Allégorie de la peinturede Jan Vermeer

Cette allégorie de la peinture est l'un des derniers chefs-d'oeuvre de Jan Vermeer. Il illustre les éléments typiques de sa manière : en particulier, la description précise et exacte des objets et des figures, l'utilisation de tons lumineux, le jeu de contrastes entre l'ombre et la lumière qui donne une impression de suspension dans le temps. L'oeuvre renvoie à un symbolisme complexe qui a suggéré plusieurs interprétations. La scène se déroule dans une pièce, avec une grande carte géographique des Pays-Bas accrochée sur le mur du fond ; un peintre est en train de représenter un modèle, la tête ceinte d'une couronne de laurier, une trompette et un livre à la main. Sur la table près de la jeune femme sont posés un cahier, une tête en plâtre et un livre. Cette scène a été interprétée comme une allégorie des arts figuratifs, en particulier, ou comme allégorie générale de tous les arts : d'après cette hypothèse, la jeune femme pourrait être Clio, la muse de l'histoire, tandis que les autres muses seraient évoquées par d'autres éléments du tableau. On reconnaît dans la figure du peintre un autoportrait de Vermeer.

Il s'agit d'un des rares paysages de la production de Jan Vermeer que nous connaissons. L'artiste représente en perspective, avec une précision topographique méticuleuse, sa ville natale vue du canal de Rotterdam. La vue très nette montre les maisons caractéristiques en brique rouge, avec leurs toits en pente, les ponts, les portes et les tours de Delft, qui se détachent sur le fond du ciel envahi d'une clarté intense. Une lumière froide éclaire les édifices qui se reflètent dans les eaux du canal, en un jeu marqué d'ombres et de lumières. Sur la rive, au premier plan, sont représentées de minuscules silhouettes de passants. La palette animée se base sur des tonalités de bleu, de jaune et de rouge, couleurs favorites de Vermeer. Le sens aigu de la lumière et le rendu de l'atmosphère particulière d'un lieu à une heure particulière, indiquée par l'horloge sur la porte de Schiedam, ont permis de voir dans ce tableau une préfiguration de l'impressionnisme français.