Albert Einstein

Albert Einstein (1879-1955) est connu essentiellement pour une des découvertes marquantes de notre siècle, la relativité. Le développement des lois de l'électromagné-tisme révèle des contradictions dans des théories qui remontent notamment à Galilée. On constate également, grâce aux progrès de l'optique, que la vitesse de la lumière Réponses aux tests du chapitre II • 113 demeure constante même quand on la mesure de diverses manières. Selon Einstein, il faut admettre que la distance et le temps (qui sont des grandeurs physiques) peuvent avoir des valeurs différentes en fonction de la situation des observateurs. De cette manière, la notion de temps et de distance absolus disparaît. Et les grandeurs sont donc rela-tives au système de référence à partir duquel on les décrit. Einstein rencontre de grandes difficultés à faire admettre sa théorie de la relativité restreinte au sein de la communauté scientifique, à laquelle il appartient très tôt. Il publie en 1916 sa théorie de la relativité générale. Il invente également le concept (idée) de photon « parti-cule » d'énergie lumineuse et marque ainsi le début de la théorie quantique (théorie physique s'intéressant au com-portement des objets physiques microscopiques comme l'atome, les « particules »..., les quantons qui ne sont ni des particules ni des ondes). Einstein mène une brillante carrière et reçoit le prix Nobel de physique en 1921. Il enseigne à l'Université de Zurich (Suisse) puis à Berlin (Allemagne) qu'il quitte à l'arrivée de Hitler au pouvoir. Einstein mène d'importants travaux sur l'atome. Effrayé à l'idée que les nazis pourraient posséder l'arme atomique, il écrit au Président des États-Unis et le décide à mettre en train le projet Manhattan, destiné à la production d'une bombe atomique américaine. Par la suite, il prendra nettement ses distances avec l'arme nucléaire, militant pour son interdiction et un contrôle intemational. Sur ces questions, une bonne mise au point dans La Bombe atomique, La stratégie de l'épouvante, Gallimard, Découverte.