âge du cuivre, période préhistorique succédant au néolithique, pendant laquelle l'outillage, encore majoritairement en pierre, était complété par des objets en cuivre.

âge du cuivre, période préhistorique succédant au néolithique, pendant laquelle l'outillage, encore majoritairement en pierre, était complété par des objets en cuivre. On l'appelle également chalcolithique (du grec khalkos, « cuivre «, et lithos, « pierre «). Les premiers métaux travaillés furent le cuivre pur et l'or. Ils furent d'abord utilisés pour la fabrication de petits objets précieux. L'usage du métal est attesté en Mésopotamie à partir de 6500 avant J.-C. Au cours du IV e millénaire se produisirent simultanément au Proche-Orient un développement rapide de la métallurgie et une urbanisation accrue. Des centres d'extraction et de réduction du minerai de cuivre apparurent également en Bulgarie, en Yougoslavie et en Hongrie. Pendant le IIIe millénaire, le cuivre commença à être utilisé en Méditerranée et dans les cultures encore néolithiques de l'Europe, notamment dans les îles Lipari au nord de la Sicile, en Languedoc et dans la péninsule Ibérique. Dans les régions européennes, l'âge du cuivre correspondit à peu près au IIIe millénaire avant notre ère. La métallurgie du cuivre et de l'or conduisit à un renforcement des distinctions sociales qui s'étaient dessinées à la fin du néolithique. Le contrôle des centres de production du métal et de ses réseaux de distribution accrut la richesse et la puissance des groupes qui s'en chargeaient. En outre, la possession d'objets précieux en métal restait le privilège de quelques individus puissants, dont ils augmentaient le prestige. Dans les Balkans, l'apparition du métal favorisa l'accumulation de richesses. Dans le cimetière de Varna, en Bulgarie, les morts ont été enterrés avec des collections de bijoux en or et d'armes en cuivre. La fabrication de ces objets de prestige nécessitait des techniques métallurgiques sophistiquées, maîtrisées par des artisans qualifiés. En Europe centrale et occidentale, l'âge du cuivre est également caractérisé par l'apparition de distinctions sociales nouvelles. Les rites funéraires se transformèrent : on enterra dans des sépultures collectives, puis dans des tombes individuelles ; quelques petits objets précieux ayant appartenu au défunt étaient placés dans la tombe. Les échanges de matières premières (roches, minerai, métal, ambre) et d'objets fabriqués se multiplièrent, parfois avec des contrées éloignées. Les conflits semblent avoir été plus nombreux (vestiges de fortifications, traces de traumatismes sur les squelettes résultant de combats violents). Le néolithique final et le chalcolithique sont les périodes où sont apparus la plupart des phénomènes qui caractérisent la société des âges des métaux.