Le commerce international est-t-il dû principalement à des différences économiques entre les pays ?

«  Smith montre alors que chaque pays a intérêt à se spécialiser dans le bien pour lequel il dispose d'un avantage absolu sur son partenaire.

Smith affirme que les pays, dés lors, qu'ils disposent d'un avantage absolu, ont mutuellement intérêt à se spécialiser et à s'ouvrir :l'échange international est un jeu à somme positive et le protectionnisme n'a pas lieu d'être.

Cette vision est tout à fait novatrice pour l'époque, les auteurs mercantilistes- et notamment le courant français- appréhendaient  le commerce international comme un jeu à somme nulle.    Mais 2 limites :  Tout d'abord, en ne s'attachant qu'aux conditions d'offre, Smith n'explicite pas les déterminants de la répartition du gain entre partenaires : si les deux pays gagnent à l'échange, cela ne signifie pas pour autant qu'ils retirent un gain identique. Ensuite, la spécialisation n'est possible que si un pays dispose d'un avantage absolu : dans le cas contraire, il ne peut pas prendre part au commerce international.       Ricardo a développé un modèle en termes d'avantages comparatifs qui lèvent ces limites. . »