Comment les économistes expliquent-ils la croissance ?

Pour Thomas Robert Malthus (1766-1834), il est impératif de mettre en oeuvre des règles sans lesquelles le monde court à sa ruine. La loi Malthus explique que la population suit une progression géométrique, tandis que la production suit une progression arithmétique. Il peut alors se produire un appauvrissement de la population, au point de menacer de disette, et d'empêcher le développement économique. La sélection naturelle et sociale est le plus sûr moyen d'enrayer la progression géométrique de la population. Le recours à la sélection sociale doit être facilité par l'abolition de toute charité en faveur des pauvres, pour ne pas les encourager dans leur comportement nataliste. Il explique que la pauvreté est due au manque de blé, or ce n'est pas les lois sur les pauvres qui fabriquent le blé. Malthus rejette donc toute action sociale de l'État.  Mais Malthus commet une erreur, il n'envisage pas que la pression démographique puisse être un facteur d'augmentation de la demande et de la production, ce qui rend compatible croissance économique et croissance démographique.