La Diversité des êtres vivants

« La situation est différente dans les forêts tropi­ cales, zones de diversité maximale.

Là, dans les régions que l'on exp lo ite pour l eur bois ou que l'on défriche pour faire place à des champs, des pâturages , des habitations et des usines, des espèces qui n ous son t inconnues s'éte ig n ent cer­ t aineme nt tous les j ours.

Il s 'ag it surtou t d'in­ sectes, de vers, de fleur s et de champignons.

Selon les estimati on s, le n ombre des espèces qui disparaissent varie de une p ar jour à une par h eur e ou m êm e une par minute .

Quel qu'il soit, ce nombre traduit une accélération phénoménale du r ythm e de l'extinction des espèces te l qu 'il exis tait en tan t que phénomène natur el f aisant partie du processus de l'évo lution.

Il est aujour­ d 'hu i enviro n mille fois plus rapide qu'avant l'ap­ parit i on de l'hom me s ur Terre.

La diminution de la diversité des espèces La dispa rition de certa ines espèces est très ala r­ m ante.

Les gorill es de montagne ne comptent plus que 300 ou 400 indi vidu s qu i vivent, en Afr iq ue centrale, dans les brouillards qui enve lop­ pen t les montagnes boisées du Zaïr e e t du Rwan­ da.

De nombreuses personn es, alertées par la menace qui pèse sur ces anim aux, ont collecté des fonds pour l eur venir en ai de.

On peut même dir e que les gori lles partic ip ent eux- mêm es à leur p ropre sauvetage car beaucoup de tour i stes vie n­ nent leur r endre vis it e : une part des devises est employée à l a sauvegarde des pri mat es.

Enfin , une surve illa nce sévère empêc he l es bracon niers de péné trer dans les zones qu 'ils habitent.

Certain s m ollu sques q u i v i vent en Polynésie et dans d'autres îles d u Pacifique font auss i partie de la g ra n de fami lle des animaux me nacés d'ex­ tinctio n .

Leur aven ir est d'autant plus sombre que les mollusqu es sont loin d'émouvoir le g rand pub li c comm e c'es t le cas pour l es gorilles.

S'ils sont peu prisés du public, ces mollusque s fascinent les biologistes .

Des étud es ont en effe t montré que ces animaux, du point de vue des mé canismes de l'évo lution , faisaie nt figu re d'exemple .

Les observat ions recueillies sur leur comportemen t, leur alim ent ation, leur mode de reprodu ction , leur fonc tionnemen t géné tiqu e, les prédateurs qui les menacen t et les animaux avec lesquels ils sont en con currence ont fourni de précieux rense ig n ements à ce sujet.

L'im po rtation dans leurs îles nata les d 'ani­ maux qui ont détruit l eur hab itat a mis en danger pl us de 1 000 espèces de ces gastéropodes.

Ce r­ taines o nt disparu et des centaines d'autres son t menacées.

On a mis à l'abri des ind iv idu s appa rte­ nant à une vingtaine d'espèces dans l'espoir qu'ils pour r ont se reprodu ire e n captivi té mais le dom­ mage causé n'en est pas moins irréparable.

La consanguinité Des phénomènes biz arres se produisent dans les popu latio ns d 'êtres viva nts dont le nombre a beaucoup diminué.

Des mutations (change­ ments dans les gènes) y apparaissent qui son t la cause d'anomalies et d'infir mit és.

Tous ceux qui élèvent des c hi ens, des cha ts ou des vaches connaissen t bien le phénomèn e de la consangui­ nité.

Il est dû au manque de diversi té des gènes qui passe nt d'une géné ration à l'autre par voie d ' héritage.

On y remédie par un apport de gènes n ou veaux que l'on obti ent en faisant des cro ise­ ments avec des sujets appar tenant à la même espèce mais à d'autres populatio n s.

L'appauvrissement du patrimoine génétique Pour désigner l'ensemble des gènes dont un indi­ v i du h érite , les biol ogistes utilisent l'expression de «pa trimoine géné tique ».

Une espèce qui comp te beaucoup de représentants dispo se d'une importante réserve de gènes dans laquelle_ ses membres peuvent puiser.

Les petits qui nais­ sen t o nt donc des patrimo in es génét iques variés.

Ainsi, en cas de modif ications de l'en vironn e­ ment , il s'en trouve toujours qui ont hérit é de gènes leur permetta nt de s'adapter.

L'espèce continu e donc à pro spérer.

~ Les gorilles des monta gnes vivent exclusivement sur tes flancs du Virun ga, massif volcanique si t ué aux confins du Zaï r e, du Rwanda et de l'Ouganda.

Il n' en rest e plus qu'environ 450 à l'état sauvag e.

' Dans tes îles du Pacifique , des cent aines de gastéropode s sont menac ées du fa it de ta destruction de leur habitat naturel.

Les études dont ils ont été l' objet ont fourni de nombreux rensei gnements sur te s mécanismes de l'évolution .. »