Zheng He Zheng He (v.

Zheng He Zheng He (v. 1371-1435), amiral chinois, explorateur et diplomate, né à Kunming, dans la province du Yunnan. Il contribua à étendre l'influence commerciale et maritime de la Chine dans les régions qui bordent l'océan Indien. Fils d'un musulman, il prétendait être d'ascendance mongole. Quand la province de Yunnan fut reconquise par les forces chinoises de la dynastie Ming, il fut capturé encore enfant, castré et enrôlé dans l'armée. Celle-ci était alors commandée par le prince de Yen, qui s'empara du trône en 1402. Zheng He devint un personnage influent à la cour -- son nom lui avait été attribué par l'empereur et signifiait l'« Eunuque aux trois bijoux «. Il fut choisi pour conduire des missions vers les « océans occidentaux «. Il prit pour la première fois la mer en 1405, à la tête de soixante-deux bateaux chargés d'or. Il atteignit l'Indochine, Java, Sumatra, Ceylan (Sri Lanka) et Calicut (Kozhikode). Zheng He entreprit cinq autres voyages entre 1409 et 1421, et ses escadrilles de navires atteignirent l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le golfe Persique, l'Afrique de l'Est et l'Égypte ; Zheng He ramena également des émissaires de plus de trente États pour qu'ils rendent hommage à l'empereur chinois. Quand les expéditions navales reprirent après l'avènement d'un nouvel empereur, Zheng He entreprit en 1431-1434 son septième et dernier voyage par mer, parcourant à nouveau l'Asie du Sud-Est et les États de l'océan Indien. Il mourut en 1435. Par ses missions, Zheng He réussit à étendre la domination politique de la Chine, plutôt que son empire commercial. Il favorisa toutefois l'émigration qui fut à la base des activités de commerce et de colonisation des Chinois en Asie du Sud-Est. Voir Exploration géographique.