Wilkins, Maurice - sciences et techniques.

Wilkins, Maurice - sciences et techniques. 1 PRÉSENTATION Wilkins, Maurice (1916-2004), biophysicien britannique, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962 pour sa contribution à l'élucidation de la structure en double-hélice de l'ADN. 2 DU PROJET MANHATTAN AU MILITANTISME ANTINUCLÉAIRE Né à Pongaroa, en Nouvelle-Zélande, Maurice Hugh Frederick Wilkins est envoyé, à l'âge de 6 ans, à la King's Edward School de Birmingham, en Grande-Bretagne, où sa famille vient de s'installer. Il poursuit ensuite des études de physique au St John's College de Cambridge, où il obtient une licence en 1938. Il devient alors assistant de recherche à l'Université de Birmingham et travaille à une thèse sur les pièges à électrons et sur la théorie de la phosphorescence ; il obtient son doctorat de physique en 1940. La Seconde Guerre mondiale lui donne l'occasion de travailler, toujours à l'Université de Birmingham, à l'amélioration des radars. Il collabore ensuite avec le physicien australien sir Mark Oliphant à une étude de la séparation des isotopes de l'uranium à des fins militaires (usage dans les bombes). En 1943, son groupe de recherche quitte Birmingham pour rejoindre le projet Manhattan à Berkerley (Californie) et participer à l'élaboration de l'arme nucléaire. Au départ enthousiaste (il s'agit pour lui d'élaborer une arme supérieure à celles des Nazis), il est profondément bouleversé lorsque la bombe explose sur Hiroshima, puis sur Nagasaki (« J'étais dégoûté, j'ai pensé à abandonner totalement la science, partir pour Paris et devenir peintre «). Il devient un fervent opposant de l'arme atomique et, quelques années plus tard, s'engage dans la lutte pour le désarmement nucléaire. Il milite également pour le développement d'une prise de conscience par les scientifiques de leurs responsabilités envers la société (il dirige notamment la British Society for Social Responsibility in Science de 1969 à 1991), et s'implique dans l'association Food and Disarmament International (association militant pour la lutte contre la faim dans le monde et le désarmement). 3 CLICHÉS D'ADN En 1945, après la Seconde Guerre mondiale, Maurice Wilkins rejoint l'Université Saint Andrews, en Écosse, où il occupe un poste de professeur de physique. Mais il ne tarde pas à réorienter sa carrière de chercheur vers l'étude du vivant, un domaine dont il espère, après l'expérience du projet Manhattan, des retombées moins catastrophiques. Il s'intéresse alors à la biophysique sous la férule du professeur J. T. Randall. Le projet déménage au King's College de Londres : Maurice Wilkins y devient membre de l'unité de recherche du Medical Research Council Biophysics, où il est chargé quelques années plus tard de postes de direction de laboratoire. Après avoir travaillé sur les effets des ultrasons sur les gènes, il s'oriente vers l'étude des acides nucléiques par microspectrophotométrie, puis met au point une technique d'observation de l'ADN par diffraction des rayons X. Il travaille à produire des images de la molécule du vivant, avec la chimiste Rosalind Franklin, qui réalise des clichés particulièrement nets. En contact avec James Watson et Francis Crick, du Cavendish Laboratory de Cambridge, Maurice Wilkins -- qui entretient par ailleurs des relations peu amènes avec sa jeune collègue -- leur montre, à l'insu de celle-ci, les clichés qu'elle a réalisés. Ce matériel contribue grandement à l'élaboration du modèle de structure en double hélice de l'ADN par Watson et Crick, dont Wilkins décline la proposition de cosigner l'article Molecular Structure of Nucleic Acids (« structure moléculaire des acides nucléiques «), publié en 1953. Wilkins et son équipe travaillent ensuite pendant plusieurs années à la confirmation visuelle, par diffraction des rayons X, du modèle de Watson et Crick. En 1962, Maurice Wilkins reçoit, colauréat avec Watson et Crick, le prix Nobel de physiologie ou médecine récompensant l'élucidation de la structure de l'ADN. Il reste toute sa carrière fidèle au King's College de Londres. En 2003, il a publié son autobiographie, The Third Man of the Double Helix (« le troisième homme de la double hélice «). Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.