Vierges, îles (États-Unis).

Vierges, îles (États-Unis). Vierges, îles (États-Unis), archipel composé de trois îles et d'une cinquantaine d'îlots, pour la plupart inhabités, dans les Petites Antilles, à l'est de Porto Rico, entre la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique. Les trois principales îles sont Saint Thomas (83 km2), Saint John (52 km2), et Sainte-Croix (207 km2). La capitale est Charlotte Amalie, sur Saint Thomas. La superficie totale est de 344 km2, et la population globale était estimée, en 1993, à 106 000 habitants. Les îles sont en grande partie montagneuses. Crown Mount (474 m), sur Saint Thomas, est le point culminant. Le climat est tropical, tempéré par des vents alizés prédominants. La température moyenne annuelle est de 26,7 °C. Le tourisme est essentiel à l'économie des îles Vierges et emploie le tiers de la population active. Le rhum, les montres, les textiles et les produits pharmaceutiques sont les principaux produits manufacturés. Les îles disposent également d'usines de traitement du pétrole et de l'alumine. Possession des États-Unis, elles sont dirigées par un gouvernement élu pour quatre ans. Le pouvoir législatif est assuré par un Sénat de 15 membres élus pour deux ans. Les îles Vierges des États-Unis furent peut-être habitées par les Arawaks mais ceux-ci durent être remplacés par les Indiens Caribes au XVe siècle. Christophe Colomb visita les îles Vierges en 1493, lors de son second voyage vers l'Amérique. Il les nomma ainsi en hommage à sainte Ursule et aux vierges martyrisées avec elle. Le Danemark colonisa Saint Thomas en 1666. La Compagnie des Antilles danoises garda le contrôle du groupe jusqu'en 1755, date à laquelle celui-ci fut acheté par Frédéric V, roi de Danemark. Pendant tout le XVIIIe siècle, les îles, appelées Antilles danoises, furent un centre florissant de commerce des esclaves et de production de sucre. En 1800, durant les guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne fit le blocus de Saint Thomas et l'occupa. En 1802 celle-ci revint au Danemark. De 1807 à 1815, les Britanniques occupèrent à nouveau les Antilles danoises avant de les restituer au Danemark. L'abolition de l'esclavage, en 1848, porta un coup fatal à l'économie sucrière, qui était fondée sur le faible coût de la main-d'oeuvre. En 1917, au terme de négociations commencées en 1867, les États-Unis achetèrent les Antilles danoises, pour 25 millions de dollars, en raison de leur intérêt stratégique.