tortues. 1 PRÉSENTATION tortues, reptiles reconnaissables à la carapace osseuse qui recouvre leurs organes internes. Les tortues sont des reptiles primitifs dont les plus vieux fossiles datent de la période triasique, il y a environ 200 millions d'années. Leur apparition est donc antérieure à celle des dinosaures. Toutefois, contrairement aux dinosaures, les tortues ont continué de s'adapter et de se développer. L'ordre des chéloniens, auquel appartiennent les tortues terrestres et aquatiques, se divise en deux sous-ordres : le premier comprend les espèces qui rentrent la tête dans la carapace en rétractant le cou dans l'axe ; le second comprend les espèces d'eau douce qui cachent la tête en repliant le cou latéralement. Il existe environ deux cent cinquante espèces au total, regroupées dans neuf familles. La plupart des espèces n'habitent que les régions tempérées ou tropicales et sont adaptées à un habitat d'eau douce ou terrestre. Seul un petit groupe s'est adapté à la vie marine. 2 CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES La taille des tortues est extrêmement variable, allant de 15 cm chez la tortue-boîte, à 2,4 m environ chez la tortue luth. La partie dorsale de la tortue, sous laquelle elle peut replier plus ou moins complètement sa tête, ses pattes et sa queue, est la dossière. La partie ventrale, plate, s'appelle le plastron. Les deux parties sont reliées aux vertèbres et aux côtes. La structure et la taille de la dossière et du plastron varient selon les espèces, l'évolution du comportement et du mode de vie de l'animal. La carapace de la tortue se compose de deux couches : une couche osseuse interne, composée d'écailles, et une couche externe cornée, formée par les écussons. Bien qu'elle soit dure et assez épaisse chez certaines espèces, la carapace est une structure étonnamment sensible, en raison des nombreux nerfs qu'elle comporte. La couche externe cornée de certaines tortues (en particulier la tortue à écaille) est parfois utilisée pour la fabrication d'objets d'ornement. Cette matière est communément appelée « écaille de tortue «. Les tortues sont édentées, bien qu'il soit possible de déceler des traces de dents chez les tortues à carapace molle embryonnaires. Les tortues ne possèdent pas de sternum. Le coeur, comme chez les autres reptiles, à l'exception des crocodiliens, présente trois cavités, mais fonctionne pratiquement comme s'il en possédait quatre. 3 COMPORTEMENT Peu d'espèces de tortues sont exclusivement carnivores ou herbivores ; néanmoins, les tortues terrestres sont essentiellement végétariennes alors que les espèces aquatiques sont principalement carnivores. Toutes les tortues pondent des oeufs qu'elles enterrent dans des trous. Elles vivent généralement longtemps, certaines espèces pouvant vivre plus de cent ans. 4 DIVERSITÉ 4.1 Tortues des bois et d'eau douce Beaucoup d'espèces vivent dans les bois et les eaux douces. Ces tortues se caractérisent par des pieds partiellement ou entièrement palmés, et par une carapace plate et fuselée. Ces deux caractéristiques les aident à plonger et à fuir sous l'eau. Plusieurs genres de cette famille ont cependant évolué vers une vie totalement terrestre et présentent une carapace bombée, typique des tortues terrestres. Parmi ces espèces, on trouve la tortue-boîte. Les tortues-boîtes sont protégées par une plaque inférieure supplémentaire pivotante qui permet une fermeture totale. Parmi les autres espèces, on trouve la tortue à dos diamanté, les pseudémydes et les graptémydes. 4.2 Tortues à carapace molle Une famille de tortues à carapace ronde est connue sous le nom de tortues à carapace molle, bien qu'en réalité seuls les os secondaires de la carapace soient remplacés par des parties molles. Grâce à leur carapace plate et mince, ces tortues sont bien adaptées à une vie au fond des lacs et des rivières. Les os sont recouverts d'une peau dure et non d'une couche cornée, ce qui leur donne un aspect parcheminé. Les tortues à carapace molle sont connues pour leur comportement agressif : un individu de grande taille est capable de sectionner le doigt d'un homme en le mordant. 4.3 Tortues hargneuses Dans la famille des tortues hargneuses, le plastron se compose de deux simples bandes étroites et croisées. Comme chez les tortues à carapace molle, de larges mâchoires acérées compensent la vulnérabilité de leur ventre. Parmi ces tortues, on peut distinguer la tortue hargneuse commune et la tortue alligator, l'une des plus grosses tortues d'eau douce du monde ; un adulte peut peser jusqu'à 90 kg. 4.4 Tortues marines Les tortues marines les plus connues sont la tortue verte, la tortue à écaille, la tortue de Ridley et l'énorme tortue luth. Cette dernière est la plus grosse tortue connue, avec un poids pouvant dépasser 500 kg. Les tortues marines habitent pour la plupart dans les mers chaudes. Elles nagent efficacement avec leurs pattes transformées en nageoires qui leur permettent de parcourir de longues distances. La tortue verte, par exemple, quitte la côte du Brésil pour aller se reproduire sur la petite île de l'Ascension, située à plus de 3 000 km dans l'océan Atlantique. Lorsque les femelles des tortues marines viennent pondre sur les plages, elles sont la proie des chasseurs de tortues qui apprécient leur chair. La réduction des zones de ponte en raison de l'urbanisation et la mort de tortues prises dans des filets de pêche font que la tortue verte et la tortue de Ridley du Pacifique sont sur le point de disparaître. La tortue luth n'est guère plus favorisée : elle fait aussi partie des espèces en voie d'extinction. 4.5 Tortues terrestres Les reptiles connus sous le nom de tortues terrestres sont généralement groupés dans une seule famille. La carapace des tortues terrestres est haute et bombée. Les plaques supérieure et inférieure de certaines d'entre elles possèdent une charnière qui permet une fermeture totale. Les tortues géantes des îles Galápagos appartiennent à ce groupe. Parce que leur carapace et les grosses écailles recouvrant leurs membres leur offrent une protection efficace, les tortues terrestres sont généralement pacifiques. Les pattes avant des tortues fouisseuses sont particulièrement bien adaptées pour creuser des trous profonds où elles se réfugient en cas de forte chaleur. 5 MENACES ÉCOLOGIQUES Avec le développement de l'urbanisation, les populations de tortues diminuent fortement, non seulement parce qu'elles sont faciles à capturer, mais aussi parce que leur habitat est bouleversé. Plusieurs milliers de tortues géantes des îles Galápagos furent massacrées par les chasseurs de baleines et par les pirates afin de charger leurs navires de viande fraîche. Les quelques spécimens ayant survécu sont maintenant sérieusement menacés par les chèvres, introduites dans ces îles et qui ont détruit la végétation. Un peu partout dans le monde, la canalisation des rivières, l'assèchement des marais et la construction d'autoroutes au cours des dernières années ont réduit l'habitat des tortues et empêché leur migration pendant la période de reproduction. 6 CLASSIFICATION Les tortues forment l'ordre des chéloniens de la classe des reptiles. Cet ordre est divisé en deux sous-ordres : les cryptodires, tortues dont la tête rentre dans la carapace par rétraction du cou, et les pleurodires, tortues rentrant la tête en repliant le cou latéralement. Les tortues marines appartiennent aux familles des chélonidés et des dermochélidés. Les tortues des bois et d'eau douce appartiennent à la famille des émydidés, qui comprend près de la moitié des espèces de l'ordre. Les tortues à carapace molle composent la famille des trionychidés. La famille des tortues hargneuses, chez lesquelles le plastron est simplement formé de deux bandes étroites croisées, est celle des chélydridés. Les tortues vertes, la caouanne, la tortue à écailles et la tortue de Ridley appartiennent à la famille des chélonidés, et la tortue luth géante à la famille des dermochélidés. Les tortues terrestres appartiennent à la famille des testudinidés. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.
