Torricelli, Evangelista - physicien.

Torricelli, Evangelista - physicien. 1 PRÉSENTATION Torricelli, Evangelista (1608-1647), mathématicien et physicien italien, connu principalement pour son expérience barométrique, à l'origine de l'invention du baromètre à mercure. Proche de l'école copernicienne, il a été fortement influencé tout au long de sa carrière scientifique par Galilée. 2 LE SECRÉTAIRE DE GALILÉE Né à Rome, Torricelli fait ses études chez les pères jésuites. Appelé par Galilée à venir le rejoindre à Florence, Torricelli hésite longuement (la condamnation de Galilée par l'Église catholique n'étant sans doute pas étrangère à cette indécision), mais finit par accepter. Il devient dès lors son secrétaire de 1641 à 1642, date de la mort de Galilée, qui vient prématurément interrompre leur travail. Par la suite, Torricelli reste à Florence, avec le titre de « mathématicien du grand duc de Toscane « et enseigne les mathématiques à l'université de Pise. Torricelli a abordé tous les domaines étudiés par Galilée, en dehors de l'astronomie, avec toutefois une prédilection pour la géométrie (cycloïdes, hyperboloïdes de révolution), les lois du mouvement, le développement de lentilles pour les télescopes et, enfin, les expériences barométriques. 3 L'EXPÉRIENCE DU MERCURE Cette célèbre expérience (faite à Florence en 1644) a été imaginée par Torricelli afin de savoir pourquoi les pompes aspirantes ne peuvent élever l'eau à plus de 32 pieds. Torricelli remplace l'eau par du mercure. Il place verticalement dans une cuve de mercure un tube rempli de mercure avec l'ouverture en bas et observe que, quelle que soit la hauteur totale du tube, le mercure s'élève dans le tube jusqu'à 76 cm environ au-dessus du niveau de la cuve, le haut du tube étant vide. Il en déduit que c'est le poids de l'air (on dit aujourd'hui la pression atmosphérique) qui pousse le mercure vers le haut dans le tube et que la pression du mercure correspond donc à celle exercée par l'atmosphère. L'expérience suscite un intérêt extraordinaire, mais (Aristote ayant affirmé que « la nature a horreur du vide «) le débat scientifique glisse rapidement vers une dispute entre Anciens et Modernes sur l'existence du vide. Toutefois, ayant noté des variations de hauteur du mercure en fonction de la température et de l'humidité ambiantes, Torricelli tient son expérience pour un échec. Sa découverte va pourtant conduire à l'invention du baromètre à mercure. Le nom de Torricelli a servi à désigner une unité de mesure de pression, le « torr «, encore fréquemment usitée dans le domaine des faibles pressions et des vides partiels. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.