thérapsides - paléontologie.

thérapsides - paléontologie. 1 PRÉSENTATION thérapsides, groupe de reptiles fossiles ayant vécu du permien (fin de l'ère primaire) au début du jurassique (milieu de l'ère secondaire), au sein duquel l'évolution de certains caractères, en particulier au niveau du crâne et des dents, a progressivement conduit à l'apparition des mammifères. C'est pourquoi les thérapsides sont également appelés reptiles mammaliens. Les thérapsides sont apparus au milieu du permien, il y a 270 millions d'années environ. Ils descendent des pélycosaures tels que le dimétrodon, qui sont les premiers reptiles de la lignée mammalienne. 2 ÉLÉMENTS DE DESCRIPTION Particulièrement abondants au trias, les thérapsides se répartissent alors en deux grands groupes. Le premier est formé d'animaux herbivores souvent massifs (jusqu'à 3,5 m de long pour Kannemeyeria), qui vivaient en troupeaux. Le mieux connu, Lystrosaurus, qui mesurait environ 1 m de long, avait un peu l'allure d'un hippopotame. Il broutait les herbes grâce à son bec puissant. Lystrosaurus a été retrouvé en Afrique du Sud, en Chine, en Inde, en Russie et dans l'Antarctique. Ces découvertes confirment la théorie selon laquelle les terres émergées formaient à l'époque un super-continent unique, la Pangée, où vivait Lystrosaurus, et qui s'est ensuite fragmenté en plusieurs éléments (voir tectonique des plaques). Le second groupe de thérapsides du trias comprend surtout des carnivores de plus petite taille tel Cynognathus. Ce sont eux qui sont à l'origine des mammifères. 3 LES THÉRAPSIDES, TRANSITION ENTRE LES REPTILES ET LES MAMMIFÈRES Les thérapsides font la transition entre les reptiles et les mammifères, ce qui leur confère un très grand intérêt du point de vue évolutif. Ils possèdent, comme les mammifères, des dents spécialisées (incisives, canines, etc.) adaptées à des fonctions diverses. De plus, un des nombreux os de la mandibule, le dentaire, devient prépondérant, une tendance évolutive qui trouve son aboutissement chez les mammifères (chez lesquels la mandibule n'est plus formée que du seul dentaire). Chez les thérapsides carnivores ou cynodontes, la transition entre les reptiles et les mammifères apparaît encore plus nettement au niveau de l'articulation de la mâchoire inférieure avec le crâne. Chez les reptiles, cette articulation s'opère en effet entre un petit os situé à l'arrière du crâne (le carré) et un des os de la mandibule (l'articulaire), tandis que chez les mammifères, cette articulation est formée par le squamosal (os du crâne) et le dentaire (seul os constituant la mandibule). Or, chez certains cynodontes évolués du trias supérieur (tel Diarthrognathus), les deux articulations sont présentes simultanément. L'articulation « reptilienne « sera conservée chez les mammifères, mais dans un tout autre rôle : après avoir subi une très forte miniaturisation, le carré et l'articulaire, devenus respectivement l'enclume et le marteau, sont passés au service de l'oreille moyenne ! Bien que les premiers vrais mammifères apparaissent à la fin du trias, les derniers cynodontes (comme Oligokyphus, qui avait la taille et l'allure d'un furet) survivent jusqu'au jurassique inférieur, il y a un peu moins de 200 millions d'années. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les thérapsides forment un ordre. Les grands herbivores appartiennent au sous-ordre des anomodontes, et les petits carnivores à celui des thériodontes, dont font partie les cynodontes.