Tableau de la géographie de la France [Paul Vidal de la Blache].

Tableau de la géographie de la France [Paul Vidal de la Blache]. 1 PRÉSENTATION Tableau de la géographie de la France [Paul Vidal de la Blache], ouvrage écrit en 1903 par le géographe français Paul Vidal de la Blache en introduction à l'Histoire de France d'Ernest Lavisse. 2 TABLEAU DE LA GÉOGRAPHIE DE LA FRANCE, LIVRE FONDATEUR DE LA GÉOGRAPHIE MODERNE Remarquable synthèse de la géographie « vidalienne «, le Tableau de la géographie de la France a exercé une influence considérable sur plusieurs générations de géographes. C'est, en effet, à travers cet ouvrage que son auteur, considéré comme le fondateur de la géographie moderne en France, jette les bases de la géographie régionale. S'appuyant sur une rigoureuse observation de terrain, celle-ci constitue, selon lui, l'approche la plus appropriée à l'analyse géographique dont la finalité est de saisir les relations étroites entre les hommes et leur milieu naturel. C'est en effet l'interaction complexe entre éléments naturels -- roches, climat, relief et sols -- et éléments humains -- pratiques agricoles, densité et ancienneté du peuplement, communications, organisation socio-économique, etc. -- qui fait l'originalité de chaque région et lui confère sa « personnalité « géographique : « le géographe se voit en présence d'une combinaison de lignes et de formes qui ont chacune leur signification. Mais les formes du terrain ne sont qu'une partie du spectacle étalé sous nos yeux. La végétation et les oeuvres de l'Homme influent aussi et combien sur la physionomie du paysage [...]. « 3 MILIEU NATUREL ET ACTION DE L'HOMME Rejetant l'idée, alors largement répandue, d'un déterminisme absolu de la nature, Vidal de la Blache reconnaît à l'Homme un rôle actif à travers sa liberté de choix et sa capacité d'adaptation : « une individualité géographique [...] n'est pas une chose donnée d'avance par la nature. Il faut partir de l'idée qu'une contrée est un réservoir où dorment des énergies dont la nature a déposé les germes, mais dont l'emploi dépend de l'Homme. « Le milieu naturel offre ainsi diverses possibilités que l'Homme choisit ou non d'utiliser -- l'historien Lucien Febvre parle, à ce sujet, de « possibilisme «. Le déterminisme naturel n'en demeure pas moins présent, puisqu'en fin de compte, ce sont les conditions naturelles qui, d'une manière ou d'une autre, conditionnent les formes de l'occupation humaine. Ainsi à propos du Berry : « c'est une contrée dont les ressources étaient faciles à mettre en oeuvre, mais sujettes à s'épuiser, d'ailleurs limitées et insuffisantes pour permettre un degré élevé de densité de population... «. La première phrase du livre est, à ce titre, sans équivoque : « l'histoire d'un peuple est inséparable de la contrée qu'il habite. « Le Tableau de la géographie de la France accorde ainsi une place prééminente à la géographie physique, et notamment à la géologie, la région naturelle constituant le principal critère de la différenciation régionale : « l'Homme a été, chez nous, le disciple longtemps fidèle du sol. L'étude de ce sol contribuera donc à nous éclairer sur le caractère, les moeurs et les tendances des habitants. « 4 GÉOGRAPHIE RÉGIONALE DE LA FRANCE ET SES PAYSAGES La France est étudiée à la fois dans son unité et dans sa diversité. Dans la première partie intitulée « Personnalité géographique de la France «, Vidal de la Blache s'efforce de montrer « en quel sens la France est un être géographique «. La deuxième partie, au contraire, est résolument régionale et descriptive, articulée autour de quatre sousparties intitulées « La France du Nord «, « Entre les Alpes et l'Océan «, « L'Ouest « et « Le Midi «. Chaque contrée, ou « pays «, forme un espace homogène se distinguant de son voisin par son unité paysagère. C'est donc par l'analyse des paysages que transparaît la personnalité géographique de chaque région. Grâce aux remarquables qualités d'écrivain de Vidal de la Blache, cette description régionale, réalisée sur un mode littéraire qui n'est pas sans rappeler les romanciers du XIXe siècle, devient une peinture étonnamment vivante et visuelle -- « de toutes parts les lignes horizontales obsèdent les yeux « --, dont l'écriture est souvent belle -- « sur les pitons aigus veillent en sentinelles d'étranges petites villes « -- et les mots évocateurs -- « [...] dans cette France centrale où tant de rapports se nouent, ces pays, Brenne, Sologne représentent et surtout représentaient une vie à part, pauvre, souffreteuse, défiante [...]. C'étaient des taches d'isolement, de vie chétive, interrompant la continuité des campagnes fertiles «. Le Tableau de la géographie de la France, longtemps considéré comme un ouvrage de référence, conserve aujourd'hui un intérêt essentiellement historique, tant par sa conception de la géographie, aujourd'hui obsolète, que par sa description très détaillée de la France rurale au début du XXe siècle.