Symbole, allégorie, mythe...

Il arrive que certaines métaphores, certaines images, soient partagées par toutes les personnes d'une même culture. Ces métaphores, selon leurs caractéristiques, seront désignées par des termes différents. Le symbole, terme dérivé d'un mot grec qui veut dire « signe», est en général un objet ou un animal représentant une idée abstraite. Par exemple, dans notre culture, une balance est le symbole de la Justice, un crâne celui de la Mort, une couronne de lauriers celui de la Gloire... L'allégorie est habituellement un symbole dans lequel l'idée abstraite est personnifiée, humanisée. Ainsi, la Mort représentée comme un squelette armé d'une faux, la République sous les traits de « Marianne », jeune femme coiffée d'un bonnet phrygien, les personnages du Roman de la Rose (Envie, Pauvreté, Médisance...) ou l'amour figuré comme un petit enfant armé d'un arc, sont autant d'allégories. Le mythe est un récit populaire ou littéraire, à valeur symbolique, destiné à expliquer les origines de certains phénomènes, ou certains aspects de la condition humaine. Le « Mythe de la caverne », dans La République de Platon, en est un exemple. La fable (ou apologue) est un récit à tendance humoristique illustrant une vérité morale, souvent en faisant intervenir les animaux pour représenter les humains. Les apologues d'Esope ou de La Fontaine sont les plus célèbres. La parabole est une sorte de fable, mais à caractère plus religieux que moral, dans lequel le parallèle homme/animaux est peu utilisé. Le récit du « Fils prodigue », dans l'Évangile selon saint Matthieu, est un exemple de parabole. Il faut noter que, souvent, les termes symbole, mythe et allégorie tendent à être employés indifféremment les uns pour les autres, mais il est préférable de s'en tenir aux distinctions ci-dessus.