silurien - géologie et géophysique.

silurien - géologie et géophysique. 1 PRÉSENTATION silurien, troisième période du paléozoïque (ou ère primaire) dans l'échelle des temps géologiques, comprise entre l'ordovicien et le dévonien, et s'étendant de - 440 à 405 millions d'années (Ma). Le silurien a été ainsi nommé par le géologue britannique sir Roderick Murchison en 1835, en référence à un ancien peuple celtique, les Silures, qui habitait au temps de la Rome antique dans l'ouest de l'Angleterre et au pays de Galles, endroit où l'on a commencé à étudier de façon méthodique les roches sédimentaires de cette époque. 2 ACTIVITÉ GÉOLOGIQUE DU SILURIEN Le silurien se situe entre deux périodes de formation de montagnes. La convergence des plaques tectoniques durant l'ordovicien a en effet engendré le plissement des roches sédimentaires du nord-ouest de l'Europe, au cours de l'orogenèse dite calédonienne. Ces roches métamorphisées affleurent aujourd'hui dans des régions aussi éloignées que le Groenland, l'Angleterre et la Norvège. Au silurien, les continents sont situés dans l'hémisphère Sud ou sont proches de l'équateur. Le plus vaste, le Gondwana (Amérique du Sud, Australie, Afrique et Inde actuelles) est centré sur le pôle Sud. D'autres masses continentales plus petites sont dispersées plus au nord : la Laurentia (Amérique du Nord), l'Avalonia (Angleterre, pays de Galles et bordure orientale de l'Amérique du Nord), la Siberia (Asie septentrionale) et la Baltica (Europe du Nord et Groenland). Un gigantesque océan, la Panthalassa, recouvre tout l'hémisphère nord. À la fin du silurien, Laurentia, Baltica et Avalonia entrent en collision et forment un grand continent « euraméricain « situé à cheval sur l'équateur, baptisé Laurasie. 3 CLIMAT Le climat du silurien est très varié. Les régions du Gondwana, situées à 65° de latitude ou plus, sont recouvertes de glace ; en revanche, le Groenland et les territoires d'Amérique du Nord qui se trouvent aujourd'hui dans le cercle arctique ne se trouvent alors qu'à environ 15° de latitude. Les roches sédimentaires siluriennes trouvées dans ces régions témoignent clairement d'un environnement tropical. Dans les terres arides et très chaudes se forment des dunes de sable et d'importants dépôts de sel et de gypse, liés à l'évaporation des anciennes eaux continentales. Dans la région des Grands Lacs, en Amérique du Nord, les mines de sédiments salins siluriens, qui atteignent 500 m d'épaisseur, sont très exploitées à l'heure actuelle. 4 FAUNE ET FLORE Les roches du silurien moyen fournissent les premiers fossiles incontestables de végétation terrestre, ceux d'un groupe de plantes vasculaires très primitives mesurant 2 à 4 cm, sans feuilles ni racines, les rhyniophytes. À la même époque, de petits arthropodes analogues à des mille-pattes et des acariens sont les premiers animaux à s'aventurer sur la terre ferme. Dans les mers chaudes et peu profondes, qui s'étendent entre les continents situés près de l'équateur, se développent d'importants récifs coralliens. Ceux-ci abritent une riche faune d'invertébrés (crinoïdes, brachiopodes, mollusques nautiloïdes -- proches des nautiles que nous connaissons aujourd'hui), d'agnathes (vertébrés sans mâchoires) et les premiers poissons à mâchoires (acanthodiens). D'autres groupes d'invertébrés (conodontes, trilobites et graptolites) sont sur le déclin, car ils n'ont pu se remettre de l'extinction massive survenue à la fin de la période précédente (ordovicien). Les plus gros animaux de l'époque sont les euryptérides, un groupe d'arthropodes aquatiques ressemblant à des scorpions, dont certains mesurent 2 m de long. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.