sécheresse.

sécheresse. sécheresse, conditions climatiques régnant de façon prolongée dans une région géographique caractérisées par des précipitations nettement inférieures aux valeurs habituellement escomptées et donc insuffisantes pour irriguer les sols et renouveler la nappe phréatique. Il convient d'opérer une distinction entre sécheresse et aridité, ce dernier terme caractérisant le climat observé dans une région généralement -- ou de façon saisonnière -- sèche. Le vocable « sécheresse « a trait à une période au cours de laquelle un net déséquilibre hydrologique est observé en raison d'une rareté inhabituelle des précipitations, provoquant une évaporation totale des réserves d'eau, un tarissement des puits et des dégâts aux cultures. La gravité de la sécheresse est évaluée en fonction du degré d'absence d'humidité, de sa persistance, et de la taille de la région affectée. Si la sécheresse est brève, elle est qualifiée d'épisode sec ou de sécheresse partielle. Un épisode sec est généralement défini comme une période supérieure à 14 jours, caractérisée par une faiblesse appréciable des précipitations ; en revanche, une sécheresse est susceptible de durer plusieurs années. Les sécheresses tendent à frapper certaines régions du globe plus sévèrement que d'autres. Les sécheresses catastrophiques se produisent généralement à des latitudes avoisinant 15° à 20°, dans des zones bordant les régions arides. L'aridité permanente est une caractéristique de ces régions où les masses d'air chaud tropical, en courants descendants vers le sol, deviennent plus chaudes et plus sèches (voir Météorologie). Lorsque les vents d'ouest dominants subissent une déviation vers les pôles, les conditions anticycloniques haute pression des régions perpétuellement arides influent sur les zones d'ordinaire sujettes à des conditions climatiques humides de basse pression, donnant ainsi lieu à une sécheresse. Une déviation des vents d'ouest vers le sud est à l'origine de la sécheresse la plus grave jamais enregistrée au XXe siècle : la sécheresse qui a frappé le Sahel pendant une dizaine d'années, à partir de 1968. Cette sécheresse a été aggravée par des déterminants non climatiques, tels que la culture extensive, ainsi que par les tensions régnant entre pays ou groupes humains. Bien qu'il soit impossible de prédire de façon fiable l'occurrence d'une sécheresse, certaines mesures de précaution peuvent néanmoins être adoptées dans les régions sensibles, notamment la construction de réservoirs d'eau assurant un approvisionnement en cas d'urgence, l'éducation des populations en vue de réduire les cultures extensives et le surpâturage, et la mise en oeuvre de programmes visant à limiter l'implantation de populations dans les régions enclines aux sécheresses. Voir aussi Désert ; Irrigation.