Schickard, Wilhelm - mathématiques.

Schickard, Wilhelm - mathématiques. Schickard, Wilhelm (1592-1635), mathématicien et astronome allemand, inventeur d'une machine arithmétique à roues dentées permettant d'évaluer les éphémérides. Né à Herrenberg, Wilhelm Schickard enseigna les langues orientales et bibliques (années 1620), ainsi que les mathématiques, l'astronomie et l'agriculture ; il fut également l'auteur de traités concernant la cartographie, la mécanique et l'optique. Le Français Blaise Pascal fut longtemps considéré comme l'inventeur de la machine à calculer, sa « Pascaline «, conçue en 1642, ayant été construite en plusieurs dizaines d'exemplaires ; or dans une lettre adressée à Kepler, Wilhelm Schickard décrivait précisément, dessin à l'appui, un additionneur arithmétique qu'il avait construit dès 1623. La machine pouvait servir notamment à la détermination des éphémérides. Par arpport aux outils de calcul déjà connus tels que bouliers, abaques, bâtons de Napier, etc., l'appareil de Schickard présentait une nouveauté radicale grâce à deux éléments : d'une part, il s'agissait d'un système à roues dentées ; d'autre part, il était muni d'un dispositif pour reporter les retenues. Pour effectuer une addition, on positionnait, à l'aide d'un stylet, les chiffres choisis sur une rangée de cadrans à dix chiffres, comparables aux cadrans de nos anciens téléphones, et qui correspondaient aux unités, aux dizaines, aux centaines, etc. Chaque cadran commandait une roue dentée. Si l'on dépassait la capacité d'un cadran, une roue à une seule dent faisait avancer la roue suivante d'une position par tour, effectuant le report de la retenue. Ce mécanisme très simple fut réinventé plusieurs fois au cours de l'histoire. Son principe est toujours utilisé sur les compteurs kilométriques de nos automobiles. La machine de Schickard fut détruite lors d'un incendie, dans des circonstances inconnues. Le savant ne la reconstruisit jamais. Il ne semble pas en avoir publié l'idée autrement que par sa lettre à Kepler, ce qui porte à croire qu'il n'était pas conscient de l'importance de son invention. Celle-ci, ignorée pendant trois siècles, n'eut aucune influence sur l'évolution des techniques. Vingt ans plus tard, sans connaître les travaux de Schickard, Pascal inventa une machine assez différente, notamment avec un autre mécanisme de report de retenue : le mathématicien ne se contenta pas de construire un prototype ; il en perfectionna le principe et la technique, collaborant avec des artisans horlogers, réalisant différentes versions adaptées à divers usages, et les fit connaître dans le monde. Schickard et sa machine constituent donc une curiosité historique et illustrent la notion d'invention simultanée : quand une idée est dans l'air du temps et que les moyens existent pour la réaliser, il se trouve souvent plusieurs personnes pour la développer indépendamment. Le talent et la persévérance font la différence. La machine de Schickard a été reconstruite expérimentalement pour être exposée dans des musées, au cours des années 1960. Voir aussi Ordinateur. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.