Richthofen, Ferdinand, baron von.

Richthofen, Ferdinand, baron von. Richthofen, Ferdinand, baron von (1833-1905), géographe, géologue et explorateur allemand, dont la curiosité et l'apport scientifique ont fait éclater le champ de sa discipline (la vieille tradition figée de l'école géographique allemande) pour en faire un des grands historiens et sociologues de son temps, à vocation véritablement humaniste. Né à Carlsruhe (haute Silésie), Ferdinand von Richthofen suit des études de sciences naturelles à l'université de Berlin avant de se rendre en 1860 dans les Dolomites, dans la région de Predazzo, pour une mission géologique. Membre du corps diplomatique, il est nommé deux ans plus tard successivement à l'ambassade de Prusse en Chine, puis en Californie (en pleine « fièvre de l'or «), où ses recherches le conduisent à découvrir des gisements aurifères. Entre 1869 et 1872, il retourne en Chine, rassemblant une impressionnante somme de données pour son ouvrage, China, Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegründeter Studien (« Chine, Rapports de mission «, 1877-1912, 2 volumes), ouvrage tenu encore aujourd'hui par la communauté scientifique universitaire comme une des pierres milliaires de sa discipline pour l'inventaire sans précédent qu'il a effectué sur les caractéristiques géologiques et géographiques de la Chine. Richthofen est notamment le premier explorateur à avoir utilisé l'appellation « routes de la Soie « (Seidenstrassen) pour désigner les pistes caravanières qui reliaient la Chine et l'Occident sous les dynasties Han et Tang. De retour d'Orient, Richthofen suit une brillante carrière universitaire, tour à tour titulaire de la chaire de géographie de l'université de Bonn, puis de Leipzig, et enfin de Berlin.