rhinocéros (faune & Flore).

rhinocéros (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION rhinocéros, grand mammifère ongulé à nombre impair de doigts (périssodactyles) et à peau épaisse, caractérisé par la présence d'une ou deux cornes médianes sur le museau On connaît cinq espèces de rhinocéros : deux en Afrique et trois en Asie. À l'exception du rhinocéros blanc d'Afrique, qui a frôlé l'extinction dans les années 1980 mais dont les effectifs ont remonté de façon considérable en raison d'actions de protection efficaces, toutes sont menacées de disparition. 2 CARACTÉRISTIQUES Le rhinocéros a un corps massif, et des jambes courtes et épaisses. Chaque pied porte trois doigts fonctionnels couverts chacun d'un ongle large à l'aspect de sabot ; les pieds antérieurs portent également un doigt non fonctionnel. La peau est épaisse, grise ou brune, et, chez les espèces asiatiques, marquée par des plis au niveau du cou et des jointures des membres, si bien que l'animal semble être cuirassé. La vue du rhinocéros est mauvaise, mais ce défaut est compensé par un odorat et une ouïe aiguisés. Les cornes contiennent de la kératine, une protéine fibreuse que l'on trouve dans les poils et les cheveux. Elles servent surtout à déterrer les bulbes végétaux qui, avec l'herbe et le feuillage, constituent la nourriture principale de l'animal. 3 MODE DE VIE Les rhinocéros sont des animaux solitaires qui peuvent également former de petits troupeaux quand ils vivent dans les herbages. Quand une femelle est en chaleur, des combats peuvent survenir entre les mâles ; le vainqueur fait ensuite une cour élaborée qui comprend le marquage du territoire par l'urine et les fèces, des poursuites, des sortes de combats avec la femelle, avant de pouvoir s'accoupler avec elle. L'unique petit, né après une gestation de quinze à dix-huit mois, peut rester deux ans et demi avec sa mère. Quand un second petit naît, le jeune de la portée précédente est chassé par la mère, du moins temporairement. Les rhinocéros, en particulier le rhinocéros noir, ont la réputation d'être dangereux, mais, en général, ils sont paisibles et même farouches, sauf quand ils sont menacés ; un rhinocéros qui charge est alors effectivement très dangereux. 4 DIFFÉRENTES ESPÈCES Bien que la famille du rhinocéros ait été très diversifiée au cours des temps géologiques, seules cinq espèces existent de nos jours : trois en Asie -- le rhinocéros unicorne de l'Inde, le rhinocéros de la Sonde et le rhinocéros de Sumatra --, deux en Afrique-- le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc. 4.1 Les rhinocéros d'Asie Les rhinocéros d'Asie se caractérisent par des incisives et des canines, qui manquent chez les espèces africaines, ainsi que par la disposition en carapace de la peau. Le rhinocéros unicorne de l'Inde (Rhinoceros unicornis) possède une corne unique et mesure entre 1,7 et 1,86 m de hauteur au garrot. On le trouve aujourd'hui uniquement au Népal et dans les plaines de l'Assam. Le rhinocéros de la Sonde (Rhinoceros sondaicus), ou rhinocéros de Java, plus petit, présent aujourd'hui dans l'ouest de Java, occupait autrefois les forêts tropicales escarpées du Bengale, de Birmanie, de Bornéo et de Sumatra. Autrefois largement répandu en Asie du Sud et du Sud-Est, le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) ne survit plus que dans les forêts de la péninsule malaise et des îles de Bornéo et de Sumatra. C'est le plus petit des cinq espèces actuelles de rhinocéros. 4.2 Les rhinocéros d'Afrique Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) d'Afrique est une espèce bicorne, répandue dans les savanes et à flanc de montagne dans le sud de l'Éthiopie. Il se caractérise par une longue lèvre supérieure pointue et préhensile. Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) est le plus gros des cinq espèces. C'est l'un des plus grands mammifères terrestres vivants (avec l'éléphant et l'hippopotame). Il atteint entre 1,5 et 1,85 m de hauteur au garrot, et entre 3,35 et 4,2 m de long, pour un poids qui peut dépasser 2 tonnes. 5 MENACES SUR LA SURVIE DES ESPÈCES Bien que protégés par un arsenal législatif régional et international, ils pâtissent de la dégradation de leur habitat (notamment, pour les espèces asiatiques, de la déforestation), mais aussi du braconnage qui subsiste pour leurs cornes. La poudre de rhinocéros est en effet considérée comme un aphrodisiaque puissant par la médecine traditionnelle chinoise. Par ailleurs, la corne entière est recherchée, au Yémen, pour fabriquer des manches de poignards traditionnels. 6 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les rhinocéros constituent la famille des rhinocérotidés de l'ordre des périssodactyles. Ils sont répartis en quatre genres : Rhinoceros, Dicerorhinus, Ceratotherium et Diceros.