Rhin. 1 PRÉSENTATION Rhin, l'un des principaux fleuves d'Europe, d'une longueur de 1

Rhin. 1 PRÉSENTATION Rhin, l'un des principaux fleuves d'Europe, d'une longueur de 1 320 km. Naissant dans l'est de la Suisse, le Rhin coule vers le nord-ouest, traversant la France, l'Allemagne et les Pays-Bas, jusqu'à son embouchure au bord de la mer du Nord. Il draine un bassin d'environ 220 000 km2. Ses principaux affluents sont l'Aare (Aar), le Neckar, le Main, la Lahn, l'Ill, la Ruhr et la Lippe. D'un point de vue commercial, le Rhin représente la voie navigable intérieure la plus importante du monde. Le fleuve a grandement influé sur l'histoire, la culture et l'économie européennes, de l'époque romaine à nos jours. 2 COURS DU RHIN D'abord torrent alpin s'engouffrant dans des gorges profondes, le Rhin présente un régime nivo-glaciaire dont le débit maximal se situe au printemps et en été. Il est formé dans les Alpes suisses par la réunion du Vorderrhein (Rhin antérieur) et du Hinterrhein (Rhin postérieur), qui prend sa source dans le massif de l'Adula, non loin du col de San Bernardino. Ces deux bras se rejoignent près de Reichenau, en amont de Coire, dans les Grisons. Le Rhin forme ensuite la frontière entre la Suisse et le Liechtenstein. Il traverse le lac de Constance à l'ouest de Bregenz, puis coule vers l'ouest. Son régime se modifie, mais augmente toujours nettement en été. Près de Schaffhouse, sa largeur est d'environ 185 m et il plonge de 23 m en franchissant une chute d'eau spectaculaire, les chutes de Schaffhouse. Le fleuve forme ensuite la frontière entre la Suisse et l'Allemagne. À Bâle, le Rhin quitte les Alpes, prend la direction nord et pénètre dans la plaine du Rhin, un fossé d'effondrement hercynien situé entre les Vosges à l'ouest et la Forêt Noire à l'est, formant la frontière entre la France et l'Allemagne. Strasbourg, lieu de jonction important avec les voies navigables du Bassin parisien, est située à l'extrême nord de la vallée. Le Rhin pénètre en Allemagne, passe à l'ouest de Karlsruhe, laissant sur sa gauche le massif Hardt, traverse Mannheim, où il reçoit le Neckar, affluent de rive droite. Avec le confluent du Main, affluent de rive droite, dans la ville de Mayence, avec Wiesbaden sur la rive droite, le régime saisonnier du Rhin se stabilise. Entre Bingen et Bonn, le cours du fleuve perce les gorges profondes et escarpées du Rhin à travers le Massif schisteux rhénan par la Trouée héroïque, gorges pittoresques, avec leurs vignobles en terrasse et leurs châteaux le long des falaises. Près de la ville de Sankt Goarshausen se trouve la Lorelei, la grande falaise rocheuse qui inspira une légende popularisée par le poème de Heinrich Heine, Die Lorelei. À cet endroit, la largeur du Rhin est d'environ 150 m et sa profondeur de 25 m. À Coblence, le Rhin reçoit la Moselle, affluent de rive gauche. En aval de Bonn, le Rhin traverse la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, qui est peuplée de 18 080 000 (2004) habitants et qui concentre le tiers de la production industrielle du pays. Après Cologne, le fleuve entre dans la plaine de l'Europe du Nord. Il arrose Düsseldorf et Duisbourg. En bordure de la Ruhr, un petit affluent sur la rive est du Rhin, se trouve l'une des plus grandes concentrations d'activités industrielles du monde. À la frontière des Pays-Bas, la largeur du Rhin atteint environ 650 m. Le fleuve qui coule ici à nouveau vers l'ouest se divise en plusieurs bras, le Vieux Rhin, le Hollandse IJssel, qui se jette dans l'IJsselmeer, le Lek, prolongé à Rotterdam par un canal accessible aux gros navires, et le Waal, le bras principal, qui rejoint la Meuse. Il traverse une large plaine marécageuse et se jette par un grand delta dans la mer du Nord. Son débit est en moyenne de 2 200 m3/s. Cette région se situe en grande partie au-dessous du niveau de la mer, mais la construction de digues contribua à en faire l'une des régions économiques les plus importantes et les plus densément peuplées du continent. Cependant, le fleuve devient de plus en plus enclin aux crues ; en janvier 1995, 250 000 personnes furent évacuées alors que le Rhin menaçait de rompre ses digues en aval de Nimègue. Rotterdam, le premier port d'Europe continentale, est situé à proximité de l'embouchure du fleuve et le transbordement des bateaux de mer et fluviaux constitue sa principale activité. 3 NAVIGATION ET COMMERCE Le Rhin est navigable depuis son embouchure jusqu'à Bâle, à 800 km en amont, par les gros remorqueurs. De nombreux cours d'eau, dont la Seine, l'Elbe, le Rhône, la Saône et le Danube, lui sont reliés par canaux, ainsi que certains affluents, dont le Neckar, la Moselle et le Main. L'aménagement du canal Rhin-Rhône reste en projet. Le Rhin draine d'importantes régions industrielles et agricoles. Charbon, minerai de fer, céréales, potasse, pétrole, fer, acier, bois sont transportés sur le fleuve. Son trafic total qui a presque quintuplé en cinquante ans atteignait près de 300 millions de t en 1990. Il alimente les grands ports maritimes de Rotterdam, d'Anvers et d'Amsterdam. De nombreux barrages hydroélectriques ont été construits. Cependant, cette richesse industrielle et commerciale a aussi occasionné des problèmes. En 1976, en raison d'une grave pollution, les gouvernements néerlandais, français, luxembourgeois, suisse et ouest-allemand signèrent un traité dont le but était de nettoyer le fleuve. Bien que les engagements ne fussent pas toujours respectés, la situation du Rhin commença à s'améliorer. Puis, en 1986, une pollution chimique majeure anéantit dix années de progrès. Environ 30 t de déchets toxiques, notamment des fongicides et du mercure, se déversèrent dans le fleuve. La pollution, une des plus importantes de la décennie en Europe, fit périr 500 000 poissons et des systèmes d'assainissement et de distribution de l'eau durent être fermés en Allemagne de l'Ouest, en France et aux Pays-Bas. Aujourd'hui, les efforts engagés semblent commencer à porter leurs fruits. On a récemment noté la présence de saumons remontant le fleuve au moment du frai.