Récifs coralliens Grande Barrière de corail, Australie La Grande Barrière de corail est le plus grand récif corallien du monde.

Récifs coralliens Grande Barrière de corail, Australie La Grande Barrière de corail est le plus grand récif corallien du monde. Née au large de la Nouvelle-Guinée, elle s'étend sur plus de 2 010 km le long de la côte nord-est de l'Australie. Les coraux sont des petits animaux sédentaires apparentés à la méduse qui vivent dans des squelettes durs en carbonate de calcium (le principal composant des roches calcaires). Au fil des millénaires, les squelettes de millions de coraux s'agglomèrent et forment d'énormes récifs sous-marins qui, peuplés d'espèces encore plus variées que les forêts pluviales tropicales, constituent sans doute l'écosystème le plus riche du monde. Les coraux se développent uniquement dans des eaux tropicales chaudes à faible teneur en sédiments. Au cours de ces dernières années, le réchauffement global de la planète a entraîné une augmentation de la température dans certaines zones marines tropicales, dont les eaux sont aujourd'hui trop chaudes pour les coraux. Du fait de cette chaleur excessive, mais aussi de la pollution, près de 10 p. 100 des récifs coralliens recensés dans le monde sont en train de mourir et 30 p. 100 sont gravement menacés. Récif Glover Situé à proximité des côtes du Belize, en Amérique centrale, le récif Glover est, de par sa taille, le deuxième édifice corallien du monde. C'est, à l'instar de la Grande Barrière australienne, un récif-barrière - l'un des trois types de récifs coralliens existants. Les récifs-barrières s'étendent au large des côtes, à une distance oscillant entre 30 et 80 km. Ils entourent un lagon, qui n'est pas soumis à l'agitation de l'océan (voir le carto-thème Lagons et cordons littoraux). Atoll de Kwajalein Au nombre des différents types de récifs coralliens figure également l'atoll, une construction de forme annulaire enserrant un lagon. Un atoll est constitué de récifs, qui reposent généralement sur la couronne d'un ancien volcan immergé, sur lesquels viennent se former des îles (voir le carto-thème Atolls). L'atoll de Kwajalein, le plus grand du monde, se trouve au coeur des îles Marshall, un État de l'océan Pacifique entièrement constitué d'atolls. Tahiti et Moorea Une troisième sorte de récif, appelé récif frangeant, ourle les îles de Tahiti et de Moorea, en Polynésie française. Les constructions de ce type se développent en bordure immédiate des îles ou d'autres terres émergées. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.