Pyrénées.

Pyrénées. 1 PRÉSENTATION Pyrénées, chaîne de montagnes du sud-ouest de l'Europe qui s'étend du golfe de Gascogne à la mer Méditerranée et sépare la péninsule Ibérique du reste de l'Europe. Les Pyrénées se déploient sur une longueur de 430 km pour une largeur maximale de 130 km et une superficie de 55 000 km2. Outre la minuscule co-principauté semiautonome d'Andorre, les sommets de la chaîne constituent une grande partie de la frontière entre la France et l'Espagne, les deux tiers du massif se trouvant du côté ibérique en raison d'une déclivité plus faible sur le versant méridional. 2 STRUCTURE GÉOLOGIQUE Les Pyrénées sont plus anciennes que les Alpes : les sédiments de leur genèse se déposèrent dans des bassins littoraux au cours du paléozoïque (ère primaire) et du mésozoïque (ère secondaire). Puis, au crétacé inférieur, sous l'effet d'une ouverture océanique, le golfe de Gascogne se déploya en éventail, serrant l'Espagne contre la France et prenant de grandes couches de ces sédiments en étau : le serrage et le soulèvement de l'écorce terrestre commencèrent par affecter la partie orientale pour s'étendre progressivement à toute la chaîne, surrection et déformation culminant à l'éocène, au début de l'ère tertiaire. La partie orientale des Pyrénées est surtout constituée de roches crustales (granit et gneiss), alors que dans la partie occidentale les pics de granit sont flanqués de couches calcaires. Le caractère massif et peu découpé de la chaîne est dû à cette prépondérance de roches crustales, offrant peu de prise à l'érosion, ainsi qu'au faible développement des glaciers. Les Pyrénées forment une chaîne régulière et continue, qui est divisible en bandes longitudinales (zones nord-pyrénéenne, axiale et sud-pyrénéenne), ainsi qu'en unités occidentale, centrale et orientale. La partie occidentale des Pyrénées, qui s'étend du golfe de Gascogne au col de Somport (et inclut les monts Cantabriques en Espagne), est la moins élevée : la plupart de ses sommets culminent entre 900 et 1 200 m. Elle est dominée par le pic d'Anie (2 504 m) et le pic d'Orhy (2 017 m). Les cols principaux sont le col de Roncevaux (1 057 m) et le col du Somport (1 632 m). Les Pyrénées centrales renferment les plus hauts sommets, parmi lesquels le pic d'Aneto (3 404 m), dans le massif de la Maladetta en Espagne, qui est le point culminant de la chaîne ; le mont Perdu (3 355 m) ; et le pic Vignemale (3 298 m), dans le massif de Néouvielle. Plusieurs cols permettent de les franchir, dont le col de la Bonaigua (2 072 m), le col d'Envalira (2 407 m) en Andorre, et le col du Tourmalet (2 114 m). Les Pyrénées orientales, qui s'étendent du col de la Perche (1 577 m) jusqu'aux côtes de la Méditerranée, atteignent des hauteurs plus modestes, comprises entre 2 100 et 2 900 m. Les principaux sommets sont le pic Carlitte (2 921 m) et le mont Canigou (2 786 m). Elles sont flanquées au sud par les sierras catalanes et aragonaises. Les Pyrénées orientales sont traversées par plusieurs vallées, le Conflent, le Vallespir, le Capcir et la Cerdagne. 3 CLIMAT Les Pyrénées forment une barrière climatique, les versants français recevant d'abondantes précipitations, alors que les versants espagnols sont beaucoup plus secs. Ces différences de climat entraînent une stratification de la végétation d'ouest en est : elle est plus développée dans la partie atlantique de la chaîne, où les pentes inférieures sont boisées, alors qu'à l'approche des côtes méditerranéennes, les montagnes sont presque entièrement dénudées. La ligne des neiges éternelles se situe à 1 830 m d'altitude : au-delà de cette limite, de petits glaciers perdurent dans les Pyrénées centrales. Les gaves, torrents qui franchissent les à-pic en de spectaculaires cascades, sont caractéristiques des Pyrénées françaises, plus escarpées dans leur ensemble que les Pyrénées espagnoles. Hêtres et sapins en altitude, chênes et châtaigniers sur les basses pentes constituent les principales essences, l'agriculture étant limitée dans les vallées aux céréales et aux arbres fruitiers. 4 ACTIVITÉS ÉCONOMIQUES L'activité économique des Pyrénées est limitée principalement à l'élevage (brebis laitières, vaches à viande) dans sa partie orientale. À l'ouest, on trouve de nombreuses industries de transformation, qui sont alimentées par l'hydroélectricité obtenue des torrents. Quant à l'exploitation minière, elle concerne tant les métaux (fer, plomb, zinc et manganèse) que le charbon et les carrières de marbre et de talc. Les principales villes de la chaîne sont Jaca et Ripoll, en Espagne, et Lourdes, ville de pèlerinage, en France. De nombreuses sources thermales, riches en minéraux dissous, coulent à travers le massif, notamment celles de Cauterets et de Bagnères-de-Bigorre.