Porcelaine et faïence

La céramique, qu'il s'agisse de faïence, de grès ou de porcelaine, est à base d'argile, le résultat de l'effritement de roches principalement granitiques. Pour fabriquer une faïence grossière, on emploie une argile fluviale ordinaire de couleur brun-gris, généralement fort souillée, et que l'on peut cuire à des températures relativement basses (entre 800 et 1 150° c). On obtient alors une terre cuite, à la croûte assez cassante, semblable à celle des pots à fleurs, dont la couleur rouge-orange indique la présence de fer. L'argile qui contient du calcaire a une teinte jaunâtre lorsqu'elle est cuite, tandis que la terre de pipe - de l'argile sans calcaire ni fer - donne une poterie blanche. Une caractéristique de la faïence est qu'elle est poreuse. Pour la rendre imperméable, il faut la vernisser. Les vernis transparents et brillants, qui sont principalement composés d'oxyde de plomb et de quartz, donnent naissance pendant une deuxième cuisson (la cuisson de glaçure, ou de lissage) à la couche vitreuse, dont la poterie anglaise (creamware ou Queensware, Steingut ou faïence fine) est recouverte. Les vernis stannifères auxquels on ajoute de la cendre d'étain ne sont pas transparents (Rouen, Nevers, Marseille, etc.). On les trouve aussi sur la majolique (plateaux de faïence, faïence de Delft, bleu de Delft). Le grès et la pâte tendre sont cuits dans des fours chauffés à des températures de 1 150 à 1 300°c. L'argile employée ici fournit une terre cuite dont la croûte est nettement plus dure que celle de la faïence et presque complètement imperméable. La couche, fine et brillante, dont le grès est généralement recouvert est composée de vernis salin. La pâte tendre a une croûte passablement dure et non poreuse; cependant, elle est moins solide que la pâte dure. La véritable porcelaine, ou pâte dure, a une croûte particulièrement dure et mince, qui n'est pas poreuse et est plus ou moins transparente. La porcelaine, composée principalement de kaolin, de pegmatite et de quartz, est cuite à une température de 1 450 à 1 600 °C. Il convient de remarquer que, pour la faïence, le grès et la porcelaine, on peut, au moyen de pigments céramiques, ajouter des décorations sur le produit cuit (biscuit). Ces décorations, recouvertes par une couche de vernis transparent, ne se dissiperont pas lors de la cuisson de lissage. Mais, comme certains colorants ne peuvent pas supporter les températures de cuisson élevées de la porcelaine, on les fixe sur le biscuit garni de vernis transparent pendant une cuisson à une température beaucoup plus basse.