pneu. 1 PRÉSENTATION pneu, enveloppe en caoutchouc, en général gonflée d'air, placée autour

pneu. 1 PRÉSENTATION pneu, enveloppe en caoutchouc, en général gonflée d'air, placée autour de la jante d'une roue d'un véhicule. Le pneu, à l'état gonflé, assure la suspension et la tenue de route du véhicule ; il doit transmettre les forces et les couples résultant de l'accélération, du freinage ou des changements de direction. L'air comprimé des pneus peut être contenu dans une chambre à air. Dans les pneus sans chambre, l'air est retenu par une couche de caoutchouc appliquée sur la surface intérieure du pneu, et par un joint étanche le long de la zone de contact du pneu avec la jante. Un pneu moderne doit pouvoir supporter environ 28 millions de cycles sans perdre ses propriétés ; sa durée de vie (pneu type tourisme, par exemple) est d'environ 50 000 km, avec, en moyenne, moins d'une crevaison tous les 30 000 km. 2 HISTORIQUE L'ancêtre du pneu est le bandage pneumatique, dispositif qui remplaça les bandages en caoutchouc plein des voitures à chevaux et des premières automobiles. Le premier bandage pneumatique pratique, utilisant de l'air comprimé pour supporter le poids du véhicule, fut inventé par l'Écossais R. W. Thomson, qui obtint un brevet en 1845. Ce bandage fut redécouvert en 1888 par l'ingénieur écossais John Dunlop, qui l'appliqua aux bicyclettes. C'était alors une simple membrane de caoutchouc remplie d'air comprimé et soudée aux extrémités. En 1891, les frères Michelin déposèrent le brevet du premier pneu démontable, dont ils équipèrent une automobile en 1895. 3 STRUCTURE Les premiers pneus, simples enveloppes de caoutchouc, étaient trop élastiques : ils se déformaient à chaque tour, n'avaient qu'une durée de vie limitée (environ 3 000 km) et crevaient fréquemment (en moyenne tous les 50 km). Afin de rigidifier ces pneus et de réduire leur déformation sous charge, on introduisit une carcasse de fils, textiles ou métalliques selon les applications : ce furent les premières carcasses diagonales ou croisées. On s'aperçut très vite que ce type de pneu améliorait la tenue de route. Cette structure est encore employée de nos jour dans les pneus d'avion et de cycles. Dans le domaine des pneus de tourisme et de poids lourds, on utilise maintenant des carcasses radiales. Sous la bande de roulement, on a inséré une deuxième nappe de fils enrobés dans du caoutchouc, la ceinture, qui facilite encore la transmission des couples résultant de la conduite des véhicules. La bande de roulement, en contact direct avec la chaussée, comporte des sculptures plus ou moins profondes, dont le dessin est dicté par les utilisations préférentielles (pneu neige, pour la pluie, pour sol sec, dur ou mou). On y ajoute un dessin plus fin pour améliorer l'efficacité au freinage. Les flancs du pneu sont en caoutchouc relativement souple et résistant aux flexions répétées ; le talon, élément d'accrochage du pneu à la jante, est constitué d'un mélange très dur qui entoure un cerceau de fils d'acier. L'enveloppe extérieure protège le pneu des agressions extérieures (pluie, soleil, déchirures). Le tout est enrobé dans un mélange d'élastomères (caoutchoucs naturel et de synthèse), dont la rigidité est modulée en fonction de son emplacement et de son rôle mécanique dans le pneu. Ces propriétés sont déterminées par le choix des fibres de soutien, par la nature des élastomères choisis et par leurs additifs : charges de renforcement, plastifiants, amélioration du collant entre les différentes zones. C'est, en tout, une quinzaine de mélanges élastomères différents qui entrent dans la fabrication d'un pneu type tourisme. Les pneus trop usés pour être utilisés peuvent être rechapés. C'est une opération qui consiste à remplacer leur bande de roulement. Il est difficile de se débarrasser des pneus usagés, car ils dégagent des gaz hautement toxiques en brûlant. 4 PRODUCTEURS Aujourd'hui, les premiers pays producteurs sont les États-Unis, qui ont produit plus de 190 millions de pneus d'automobiles en 1993, le Japon, avec une production annuelle d'environ 95 millions de pneus, et la France, avec plus de 50 millions de pneus. Ce marché représente 55 à 60 p. 100 de la consommation mondiale de caoutchouc, mais tend à stagner, à cause du ralentissement du marché automobile, de l'augmentation de la durée de vie des pneus radiaux et de l'augmentation du prix de l'essence, qui a tendance à faire baisser les kilométrages parcourus. Voir aussi Automobile ; Automobile, industrie.