Pierre (1859-1906) et Marie (1867 -1934) Curie

l'uraninite

Pierre (1859-1906) et Marie (1867 -1934) Curie furent deux pionniers de la physique atomique.

Avant de rencontrer sa future épouse, Pierre a déjà ac-quis une certaine renommée, notamment grâce à la dé-couverte de l'effet piézo-électrique. Marie Sklo-dowska, quant à elle, se rend à Paris parce que les universités polonaises refusent de l'inscrire. Elle s'ins¬crit donc à la. Sorbonne en 1891 et soutient peu après sa thèse de doctorat. Les deux physiciens se ren¬contrent en 1894. Un an plus tard, ils se marient.

La découverte de la radioactivité par Henri Becquerel suscite leur intérêt et, bientôt, Pierre et Marie Curie ef-fectuent de nombreuses recherches dans ce domaine. Au cours d'une expérience, ils notent une émission anormale de radioactivité émanant de l'uraninite. La quantité d'uranium présente dans l'uraninite ne jus¬tifiant pas une telle radioactivité, les Curie postulent l'existence d'un autre élément radioactif. En purifiant le minerai, ils découvriront en effet le polonium.

Malgré tout, ce nouvel élément ne justifie toujours pas une telle radioactivité.

Le travail de filtrage de plusieurs tonnes d'uraninite leur demande plus de quatre ans mais leur permet d'obtenir un dixième de gramme d'un nouvel élément qui sera appelé le radium. L'année suivante, en 1903, Pierre et Marie Curie se voient décerner le Prix Nobel de physique pour leurs découvertes. C'est le couron¬nement des recherches du couple. Hélas, trois ans plus tard, Pierre Curie est renversé par une voiture; il meurt des suites de l'accident. Marie accepte alors de prendre sa place à la chaire de physique de la Sorbonne.

Elle poursuit ses recherches et, en 1911, celles-ci sont à nouveau couronnées par un nouveau Prix Nobel, en chimie cette fois. Elle devient ainsi la première per¬sonnalité à obtenir deux Prix Nobel en science. A la fin de sa vie, Marie Curie prend la direction de l'Insti¬tut du radium à Paris. Elle meurt d'une leucémie en 1934, plus que probablement due à une trop longue exposition à la radioactivité.