or. 1 PRÉSENTATION or, métal précieux jaune, brillant, très malléable, de symbole Au

or. 1 PRÉSENTATION or, métal précieux jaune, brillant, très malléable, de symbole Au et de numéro atomique 79. C'est un élément de transition. Depuis les temps les plus anciens, l'or est considéré comme le métal précieux par excellence. Toutes les civilisations l'ont utilisé pour la réalisation de bijoux et d'objets d'apparat ( voir orfèvrerie), ou comme symbole de richesse (voir monnaie ; étalon-or). Il était considéré par les alchimistes comme le métal parfait et la découverte de nouveaux gisements a toujours attiré des foules nombreuses ( voir ruée vers l'or). 2 ÉTAT NATUREL L'or est un élément relativement rare dans la croûte terrestre. Cependant, il est largement répandu à la surface de la Terre. On le rencontre dans les veines de quartz, et à l'état libre ou combiné dans les sédiments alluvionnaires secondaires. Il est presque toujours associé à des quantités variables d'argent ; l'alliage naturel d'or et d'argent est appelé électrum. On trouve l'or sous forme combinée avec le tellure (de symbole Te) dans les minerais calavérite (AuTe 2) et sylvanite (AgAuTe4) avec l'argent (Ag), et dans la nagyagite (Pb13Au2Sb3Te6S16) avec le plomb (Pb), l'antimoine (Sb), le tellure et le soufre (S). Il apparaît encore avec le mercure sous forme d'amalgame et en petites quantités dans les pyrites de fer. La galène, minerai de sulfure de plomb, peut renfermer des quantités appréciables d'or. 3 PRÉPARATION ET PRODUCTION Le procédé le plus simple et le plus ancien de préparation de l'or est le lavage ou orpaillage : après projection de jets d'eau sur le sable aurifère, les paillettes d'or sont séparées du sable par différence de densité avec les boues formées. Dans les exploitations minières, les minerais aurifères sont concassés et broyés avec des machines spécifiques. L'or est extrait de la pulpe obtenue par amalgamation sur des feuilles de cuivre recouvertes de mercure, puis est récupéré par distillation, tandis que le mercure est recyclé. On peut également récupérer l'or par cyanuration : on traite la pulpe avec une solution de cyanure de sodium en présence d'air, puis on précipite l'or. Pour les deux procédés, l'or obtenu doit être purifié et séparé de l'argent par électrolyse. Certains minerais, en particulier ceux dans lesquels l'or est combiné au tellure, doivent être grillés en présence d'oxydants avant l'extraction. Depuis le début du XIXe siècle, la répartition de la production de l'or a considérablement évolué. En 1994, la république d'Afrique du Sud, avec 26 p. 100 de la production mondiale, est le principal producteur d'or dans le monde et plus de 40 p. 100 de la production mondiale sont issus des États-Unis, de l'Australie, de la Chine et de la Russie. Soixante-dix autres pays produisent de l'or en quantités industrielles. 4 PROPRIÉTÉS L'or est d'un jaune brillant. Finement divisé, il est noir comme les autres poudres métalliques et, en suspension colloïdale, sa couleur est rouge rubis ou pourpre. L'or est l'un des métaux les plus mous (dureté de 2,5 à 3) ; c'est également le métal le plus malléable et le plus ductile et il peut être facilement martelé et travaillé. Il est bon conducteur de chaleur et d'électricité. C'est aussi le métal le moins électropositif et il est peu réactif : il ne réagit pas avec l'oxygène atmosphérique lorsqu'il est chauffé, ni avec la plupart des solvants. Il se dissout cependant dans les mélanges de chlorures, de bromures et de certains iodures, ainsi que dans certains mélanges oxydants, dans les cyanures alcalins et dans l'eau régale (mélange des acides chlorhydrique et nitrique). L'or existe sous trois degrés d'oxydation : + I, + III et + V, ce dernier étant plus rare. En solution aqueuse, l'or forme facilement des ions complexes dans lesquels il a un degré d'oxydation de + III ( voir oxydoréduction). L'or fond à 1 064 °C, bout à 2 856 °C, a une densité élevée de 19,3 ; sa masse atomique est égale à 196,97. 5 UTILISATIONS Du fait de sa rareté, l'or est devenu une valeur de référence et une base pour les transactions monétaires internationales (étalon-or). L'unité de pesée de l'or est l'once, soit 31,1 g pour les matières précieuses. La plus grande partie de l'or produit est utilisée pour la frappe de la monnaie et pour les bijoux. L'or est alors associé avec d'autres métaux qui lui donnent la dureté nécessaire. La teneur en or dans les alliages est exprimée en carats. L'or monétaire contient 90 p. 100 d'or et 10 p. 100 de cuivre. L'or vert utilisé en joaillerie contient du cuivre et de l'argent ; l'or blanc contient du zinc et du nickel ou des métaux du groupe du platine. L'or est également utilisé sous forme de feuilles à des fins artistiques pour la dorure et l'estampillage. Dans l'industrie, l'or pur, les alliages or-palladium ou or-argent sont utilisés dans la fabrication d'interrupteurs et de contacts électriques. D'autres alliages d'or servent de métaux d'apport dans les brasures. On utilise également des alliages d'or en dentisterie (couronnes dentaires). L'acide chloraurique est employé en photographie pour le développement des images d'argent. Le cyanure d'or et de potassium sert à l'électrodorure (électrodéposition d'une mince couche d'or sur des métaux). Certains isotopes radioactifs de l'or sont utilisés comme traceurs isotopiques dans les scintigraphies hépatiques. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.