nuage d'Oort - astronomie.

nuage d'Oort - astronomie. 1 PRÉSENTATION nuage d'Oort, vaste région située aux confins du Système solaire (entre 0,5 et 1 année-lumière du Soleil), réservoir de plusieurs milliards de comètes à longue période (période supérieure à 200 ans). 2 LA DÉCOUVERTE DU NUAGE D'OORT Le premier à supposer l'existence d'un réservoir à noyaux cométaires situé aux confins du Système solaire est l'astronome estonien Ernst Öpik, en 1932. Cette hypothèse est reprise en 1950 par l'astronome néerlandais Jan Oort, qui s'appuie sur le constat suivant : si les comètes existent depuis la création du Système solaire, elles devraient déjà toutes s'être vaporisées lors de leurs passages successifs autour du Soleil. Il doit donc forcément exister une région du Système solaire qui constitue une source pour ces nouvelles comètes. Les astronomes n'ont réalisé aucune observation directe du nuage d'Oort, compte tenu de sa position éloignée aux confins du Système solaire (bien au-delà de la ceinture de Kuiper, entre 0,5 et 1 année-lumière -- voire davantage selon certains astronomes). L'existence et les propriétés du nuage d'Oort ont été déduites de l'observation et des calculs orbitographiques de comètes à très longues périodes qui traversent le Système solaire. Les astronomes ont observé que les comètes à longue période qui arrivent pour la première fois dans la région planétaire proviennent d'une région située à une distance moyenne de 44 000 UA (unités astronomiques). Par ailleurs, les orbites de ces comètes ont une période moyenne de quelques millions d'années. 3 LA FORMATION DU NUAGE D'OORT Le nuage d'Oort serait un vestige de la nébuleuse primitive qui s'est effondrée sur elle-même il y a environ 4,6 milliards d'années. Dans un premier temps, les noyaux cométaires se seraient formés par accrétion dans la région de Neptune, comme les objets de la ceinture de Kuiper. Soumis à l'influence gravitationnelle des géantes gazeuses, en particulier celles de Jupiter et de Saturne (les deux plus massives), ils auraient été éjectés à la périphérie du Système solaire par des phénomènes de résonance. 4 LES OBJETS DU NUAGE D'OORT En se basant sur la fréquence d'apparition des comètes de longues périodes dans le Système solaire interne, les astronomes ont estimé que le nuage d'Oort regroupe plusieurs milliers de milliards de noyaux de comètes, séparés les uns des autres de plusieurs millions de kilomètres. Ce vaste nuage s'étend de 20 000 à 150 000 UA (l'unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres). Cependant, la majorité des comètes à l'intérieur du nuage se situe entre 30 000 et 60 000 UA (soit entre 0,5 et 1 année-lumière). À cette distance, la température diurne est de l'ordre de -270 °C. 5 UN NUAGE SOUS INFLUENCE GRAVITATIONNELLE Le nuage d'Oort se trouve à une distance telle que l'influence gravitationnelle du Soleil est extrêmement faible, ce qui assure la stabilité de cette région lointaine. Mais l'attraction gravitationnelle d'un autre corps céleste externe (une étoile, par exemple) passant occasionnellement à proximité du nuage peut perturber aléatoirement l'orbite de ces objets. En moyenne, une étoile passe à moins de 3 000 UA du nuage d'Oort tous les 400 millions d'années. La prochaine étoile, Gliese 710, traversera le nuage d'Oort dans 1,4 million d'années, ce qui augmentera le passage de comètes de moitié dans le Système solaire interne. Ces perturbations gravitationnelles arrachent alors les comètes de leurs orbites et les envoient dans l'espace interstellaire. 6 LA TRAJECTOIRE ELLIPTIQUE DES COMÈTES DU NUAGE D'OORT En sortant du nuage d'Oort, l'inclinaison orbitale des comètes est conservée. La particularité de la trajectoire de ces comètes est le fait qu'elles pénètrent dans le Système solaire interne en provenance de toutes les directions : l'orbite est très inclinée. Les comètes ont des trajectoires elliptiques, soit directement elliptiques, soit hyperboliques puis elliptiques en raison de l'influence gravitationnelle des planètes du Système solaire. Ces comètes deviennent alors des comètes à longue période de révolution (durée de l'orbite autour du Soleil supérieure à 200 ans), que l'on pourra observer depuis la Terre. C'est le cas de la comète brillante Hale-Bopp, observée en 1997 (prochain passage à proximité de la Terre dans 2 600 ans). Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.