niveau, courbes de niveau, courbes de, sur une carte topographique, ligne reliant tous les points situés à une même altitude au-dessus ou au-dessous d'un niveau zéro qui est habituellement le niveau moyen des mers.

niveau, courbes de niveau, courbes de, sur une carte topographique, ligne reliant tous les points situés à une même altitude au-dessus ou au-dessous d'un niveau zéro qui est habituellement le niveau moyen des mers. Les courbes de niveau constituent l'une des méthodes permettant de donner une représentation en trois dimensions de la surface terrestre sur une carte en deux dimensions. C'est cette méthode qui est utilisée de préférence sur les cartes topographiques modernes, car elle permet de fournir des informations quantitatives sur le relief. Toutefois, les courbes de niveau sont souvent combinées avec des méthodes plus qualitatives telles que l'application de couleurs ou l'estompage des versants. La lecture de la carte s'en trouve ainsi facilitée. Le nombre de courbes de niveau dépend de l'équidistance, c'est-à-dire la valeur de la dénivellation qui les sépare, et de l'escarpement du terrain : plus la pente est raide, et plus les courbes de niveau sont rapprochées, quelle que soit l'échelle et l'équidistance choisies. Ainsi, les cartes présentant des courbes de niveau donnent une impression graphique de la forme, de l'escarpement et de l'altitude du relief. Les courbes peuvent être calculées en procédant à une interpolation entre les différents points d'une série dont les altitudes sont connues. Il est également possible de recourir à un levé de terrain qui fait appel à des techniques de nivellement. Toutefois, les courbes de niveau sont maintenant définies sur les cartes modernes à l'aide de la photogrammétrie aérienne, discipline scientifique permettant de réaliser des mesures exactes par stéréoscopie, c'est-à-dire à l'aide de photographies aériennes prises à partir de deux points différents et permettant d'apprécier le relief. On emploie également le terme de courbe lorsqu'on établit la carte d'autres données quantitatives réparties de façon continue. C'est le cas par exemple des courbes isobathes (le préfixe « iso « signifie « égal «) qui concernent le relief sous-marin, et des courbes isobares qui relient des points de pression atmosphérique égale.