Nernst, Walther Hermann - chimiste.

Nernst, Walther Hermann - chimiste. 1 PRÉSENTATION Nernst, Walther Hermann (1864-1941), physico-chimiste allemand. Walther Hermann Nernst est l'un des plus importants chimistes de son époque. Lauréat du prix Nobel de chimie en 1920 pour ses contributions dans le domaine de la thermochimie, il est l'un des fondateurs de la chimie physique moderne. 2 PARCOURS UNIVERSITAIRE Né à Briesen en Prusse (aujourd'hui Warbrzezno, en Pologne), Walther Nernst fait ses études aux universités de Zurich (Suisse), Berlin (Allemagne), Graz (Autriche) et Würzburg (Allemagne), où il passe sa thèse de doctorat en 1887 sur les forces électromotrices générées par les champs magnétiques dans les métaux chauffés. L'année suivante, il devient l'assistant de Wilhelm Ostwald à l'université de Leipzig (Allemagne), où il côtoie également deux autres éminents chimistes, Jacobus Van't Hoff et Svante Arrhenius. En 1894, Walther Nernst accepte un poste de professeur à l'université de Göttingen (Allemagne), où il fonde et dirige l'Institut de chimie physique et d'électrochimie. En 1905, il part enseigner à l'université de Berlin, puis il prend la tête du nouvel Institut de chimie physique fondé en 1924, jusqu'à sa retraite en 1933. 3 TRAVAUX SCIENTIFIQUES Walther Nernst est à l'origine de nombreux travaux fondamentaux en électrochimie (rôle de la pression de dissolution électrolytique mise en évidence dans les cellules galvaniques en 1887 ; conditions de la précipitation dans les solutions saturées en 1888 ; formule de Nernst pour calculer les potentiels d'électrode de couples rédox en 1889), mais aussi en thermodynamique avec son principe formulé en 1906 (connu sous le nom de troisième loi de la thermodynamique), qui stipule que lorsque la température d'un système tend vers le zéro absolu, son entropie devient nulle. Ce principe fondamental devient l'une des pierres angulaires de la théorie quantique qui se met en place au début du XXe siècle. Avec ses étudiants de l'université de Berlin, Walther Nernst établit également de précieux catalogues de données physico-chimiques, notamment les chaleurs spécifiques de solides à très basses températures et les densités de vapeur de gaz à hautes températures. Par ailleurs, Walther Nernst s'intéresse aussi aux applications industrielles de ses travaux théoriques et de ceux de ses confrères. Il développe notamment un piano à amplification électronique, ainsi qu'une lampe électrique, appelée la lampe Nernst, plus efficace que les anciennes lampes à arc à électrodes de charbon, mais qui devient obsolète avec le développement des lampes modernes à filament de tungstène. En 1918, sous l'impulsion du développement de la physique quantique qui s'étend à tous les champs d'étude, Walther Nernst se tourne vers la photochimie. En fin de carrière, il mène des recherches théoriques en astrophysique, où son principe thermodynamique constitue l'une des bases de la physique stellaire. 4 DISTINCTIONS HONORIFIQUES ET BIBLIOGRAPHIE Couronné par le prix Nobel de chimie en 1920, « en reconnaissance des ses travaux en thermochimie «, Walther Nernst obtient également la médaille Franklin en 1928 pour ses contributions à l'élaboration de méthodes exactes en électrochimie et en thermochimie. Les principaux travaux de Walther Nernst ont fait l'objet d'ouvrages de référence, en particulier Theoretische Chemie vom Standpunkte der Avogadro'schen Regel und der Thermodynamik (1893, « Chimie théorique du point de vue de la règle d'Avogadro et de la thermodynamique «), Einführung in die mathematische Behandlung der Naturwissenschaften (1907, « Introduction à l'étude mathématique des sciences naturelles «) -- coécrit avec Arthur Schonflies, et Die theoretischen und experimentellen Grundlagen des neuen Wärmesatzes (1918, « les Bases théoriques et expérimentales du nouveau taux de chaleur «).