métrique, système métrique, système, système décimal d'unités physiques, dont le nom est dérivé de celui de l'unité de longueur, le mètre.

métrique, système métrique, système, système décimal d'unités physiques, dont le nom est dérivé de celui de l'unité de longueur, le mètre. Introduit et adopté officiellement en France dans les années 1790, le système métrique s'est progressivement imposé comme système de poids et mesures dans la majorité des pays. L'ensemble de la communauté scientifique l'a adopté. Le mètre (de symbole m) fut défini à l'origine comme le dix millionième de la distance de l'équateur au pôle Nord, celle-ci étant mesurée le long du méridien passant par Paris. De 1792 à 1799, des savants français mesurèrent une partie de cette distance. Ils postulèrent alors que la Terre avait la forme d'une sphère parfaite afin de pouvoir mesurer la totalité de cette distance et en calculer le dix millionième. Par la suite, lorsque ce postulat se révéla inexact, le mètre étalon fut défini par un prototype unique déposé au pavillon de Breteuil, à Paris. Voir Bureau international des poids et mesures. Il était alors représenté par la distance entre deux fines marques tracées sur une barre constituée d'un alliage de platine et d'irridium. Plus tard, il fut encore redéfini. Le mètre de référence devint la longueur d'onde du rayonnement rouge émis par une source de krypton 86. Voir Ondulatoire, mouvement. Enfin, la science actuelle exigeant des mesures toujours plus précises, une nouvelle définition vit le jour en 1983. Le mètre correspond désormais à la distance que parcourt la lumière dans le vide pendant une durée de 1/299 792 458 de seconde ( voir unités, Système international d' (SI)). En 1900, le système métrique fut renommé système MKS (mètre-kilogramme-seconde). Dans ce système, auquel on ajouta l'unité de temps, la seconde, le kilogramme remplaça le gramme comme unité de masse. Il fut ensuite complété par une unité de mesure électromagnétique, l'ampère, pour former le système MKSA (mètre-kilogramme-seconde-ampère). Progressivement, les scientifiques adoptèrent également le système CGS (centimètre-gramme-seconde), pour la mesure de faibles quantités. L'unité de volume, le litre, définie à l'origine comme l'équivalent d'un décimètre cube (dm3), fut modifiée en 1901. Cette unité fut alors considérée comme étant équivalente au volume d'un kilogramme d'eau à 4 °C sous une pression de 760 mm de mercure. En 1964, on rétablit la définition originelle. On utilise un ensemble de préfixes latins ou grecs pour désigner les multiples et les fractions de ces unités de mesure. Ces préfixes ont été intégrés au Système international d'unités de mesure. En Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans d'autres pays anglophones, on se sert encore, dans le vie courante, de pouces, pieds, miles, livres, tonnes et gallons comme unités de longueur, de masse et de volume. Toutefois, on a établi des correspondances légales et rigoureuses entre ces unités traditionnelles et celles du système métrique. En 1965, la Grande-Bretagne devint le premier pays anglophone à abandonner son ancien système de mesures. Elle fut rapidement rattrapée par le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud. Aux États-Unis, le président Gerald R. Ford signa le Metric Conversion Act le 23 décembre 1975, qui incluait son pays dans le Système international d'unités. Voir aussi Unités de mesure. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.