météorite - astronomie.

météorite - astronomie. météorite, fragment d'un corps céleste qui a atteint la surface de la Terre ou d'un autre astre sans être complètement désintégré. Les météorites découvertes sur Terre sont classées en familles selon leur composition : les météorites ferreuses sont principalement constituées de fer, d'un faible pourcentage de nickel et de traces d'autres métaux tels que le cobalt ; les météorites pierreuses sont formées de silicates, et les ferro-pierreuses contiennent des proportions variables de fer et de roches. On considère actuellement que la plupart des météorites sont des fragments d'astéroïdes ou de comètes. Cependant, de récentes études géochimiques ont montré que certaines roches de l'Antarctique proviennent de la Lune et de Mars, d'où elles ont été éjectées, présume-t-on, par l'impact explosif d'astéroïdes. Les astéroïdes sont eux-mêmes des fragments de planétoïdes, formés il y a environ 4,6 milliards d'années pendant la constitution de la Terre. On pense que les météorites ferreuses constituent les noyaux de planétoïdes, alors que les météorites pierreuses (hormis celles de la Lune et celles de Mars) représentent la croûte. Les météorites présentent en général une surface alvéolée, et une croûte fuselée et charbonneuse. Les météorites les plus grandes frappent la Terre dans un choc terrible, engendrant d'énormes cratères. La plus grande météorite connue, dont le poids est estimé à environ 55 tonnes, repose à Hoba West, près de Grootfontein, en Namibie. Une météorite pesant plus de 31 tonnes, l'Ahnighito, fut découverte en 1894 à proximité de deux météorites plus petites, près de Cape York, au Groenland, par l'explorateur américain Robert Edwin Peary. Constituées principalement de fer, ces trois masses avaient longtemps été utilisées par les Inuits comme source de métal pour la fabrication de couteaux et d'autres armes. Le plus grand cratère vraisemblablement produit par une météorite fut découvert en 1950 au nord-ouest de Québec. Il est constitué d'une dépression circulaire de 4 km de diamètre, contenant un lac et entourée d'amas concentriques de granit concassé. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.