Mers intérieures Mer Caspienne La mer Caspienne est la plus grande masse d'eau continentale du globe.

Mers intérieures Mer Caspienne La mer Caspienne est la plus grande masse d'eau continentale du globe. Elle s'étend sur quelque 371 000 km², soit une superficie supérieure à celle de l'Allemagne. Les masses d'eau continentales sont en général des lacs. Contrairement à la plupart de ces derniers, cependant, la Caspienne, dont l'eau est salée, n'a pas de débouché maritime. Ces lacs d'eau salée couvrant des bassins hydrographiques clos ne se rencontrent que dans les régions arides. Dans les zones humides de l'intérieur des terres, l'érosion glaciaire ou l'affaissement de la croûte terrestre donnent naissance à de profonds bassins, dans lesquels l'eau s'accumule jusqu'à former un lac, puis se déverse dans une vallée pour rejoindre un océan (voir le carto-thème Grands lacs). Dans les régions arides, telles que le centre de l'Eurasie, l'eau s'évapore avant de pouvoir atteindre le niveau des voies de captage, ne laissant subsister qu'un dépôt salin. Mer d'Aral À l'est de la mer Caspienne se trouve la mer d'Aral, un autre lac d'eau salée. Par suite de ce que l'on peut appeler la plus grande catastrophe écologique causée par l'homme, la mer d'Aral ne couvre plus aujourd'hui qu'environ un tiers de la superficie qu'elle occupait en 1960, car les fleuves qui l'alimentaient ont été détournés à des fins d'irrigation. Lac Tchad Situé immédiatement au sud du Sahara, dans le centre nord de l'Afrique, le lac Tchad présente un faible taux de salinité, bien qu'il n'ait aucun débouché sur la mer. Lors de la dernière période glaciaire, le climat de cette région était beaucoup plus humide, et les eaux du lac, alors bien plus vaste, s'élevaient suffisamment haut pour venir grossir l'Atlantique via la Bénoué et le Niger. Aujourd'hui encore, la superficie du lac Tchad varie au gré des saisons, passant d'environ 10 000 km² en mai à près de 26 000 km² en novembre, après les pluies d'été. Grand Lac Salé Le Grand Lac Salé, dans l'ouest des États-Unis, couvrait lui aussi une superficie bien plus grande lors de la dernière période glaciaire, époque à laquelle de nombreux bassins situés dans la région s'emplirent d'eau (voir le carto-thème Bassins et chaînes). Aujourd'hui, ces anciens lits de lac sont occupés par des salants. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.