Merrifield, Robert Bruce - Biologiste / Naturaliste.

Merrifield, Robert Bruce - Biologiste / Naturaliste. 1 PRÉSENTATION Merrifield, Robert Bruce (1921-2006), biochimiste américain, lauréat du prix Nobel de chimie en 1984, pour sa mise au point d'une méthode de synthèse permettant la fabrication industrielle d'hormones ou d'enzymes. 2 PARCOURS UNIVERSITAIRE Né à Fort Worth (Texas), Robert B. Merrifield effectue des études de chimie à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA). Jeune diplômé, il est engagé par un laboratoire de biochimie. Il s'aperçoit très vite de ses limites dans ce domaine et décide de retourner à l'université pour approfondir le sujet. Il obtient son doctorat de biochimie en 1949, et rejoint aussitôt l'Institut de recherche médicale Rockefeller (actuellement université Rockefeller) à New York, où il effectue toute sa carrière (de postdoctorant à professeur titulaire en 1966). 3 TRAVAUX SCIENTIFIQUES Les travaux de Robert B. Merrifield concernent la synthèse des protéines. Celles-ci sont des chaînes d'acides aminés connectés entre eux par des liaisons peptidiques. Les peptides ont la même structure que les protéines, mais leurs chaînes d'acides aminés sont plus courtes. Partant de leurs constituants chimiques, on peut créer des peptides, puis fabriquer des protéines entières. Avant que Robert B. Merrifield ne mette au point une nouvelle méthode de synthèse dans les années 1950, ce processus était fastidieux et très long. Pour que les acides aminés s'associent dans le bon ordre, il fallait bloquer certaines parties, afin que seuls les sites voulus interagissent et se connectent. Entre chaque étape, le peptide devait être isolé et purifié. Lorsqu'on éliminait les sous-produits de la réaction précédente, on perdait irrémédiablement une partie de la structure du peptide. L'idée de Robert B Merrifield est simple et efficace : il fixe les acides aminés, l'un après l'autre, à une résine polystyrène qui ne se dissout pas. Ainsi, quel que soit le solvant utilisé, la structure demeure intacte durant la purification des produits. Lorsque la chaîne est complète, on élimine chimiquement la résine solide. En 1965, Robert B Merrifield utilise cette méthode, appelée « synthèse des peptides en phase solide «, pour fabriquer, en 21 jours seulement, une protéine humaine, l'insuline. Il contribue également à la conception et à la fabrication d'une machine capable de réaliser automatiquement la synthèse des peptides. En 1969, il est le premier à synthétiser une enzyme naturelle. 4 DISTINCTIONS HONORIFIQUES Membre de la National Academy of Sciences à partir de 1972, Robert B Merrifield est aussi diplômé d'honneur de nombreuses universités (Colorado, Uppsala, Yale, Colgate) et écoles supérieures (Newark College of Engineering, the Medical College of Ohio, Boston College). Il a également reçu plusieurs prix, comme le Lasker Award for Basic Medical Research (1969), le Gairdner Award (1970), l'American Chemical Society Award for Creative Work in Synthetic Organic Chemistry (1972) et la Nichols Medal (1973). La carrière de Robert B Merrifield est couronnée en 1984, date à laquelle il obtient le prix Nobel de chimie « pour son développement de la méthodologie de la synthèse chimique sur une matrice solide «. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.