Mémoire sensorielle et mémoire à court terme

Notre esprit subit en permanence l'influence de notre environnement. Nous entendons, voyons, sentons, touchons et ressentons. Toutes ces sensations, nous les enregistrons d'abord dans notre mémoire sensorielle. Elles y sont conservées de 2 à 4 secondes, la plupart du temps de façon inconsciente. Ces informations ne sont stockées plus longtemps dans notre mémoire que lorsque nous nous concentrons volontairement sur ces sensations. Elles sont ensuite transmises à notre mémoire à court terme. Nous mémorisons alors ces sensations aussi longtemps que nous y avons intérêt, dans la limite de 30 secondes. Il peut s'agir d'un numéro de téléphone par exemple, qui est oublié aussitôt composé. La mémoire à court terme sert de filtre. Lorsqu'on souhaite retenir quelque chose plus longtemps, l'information est transmise à notre mémoire à long terme. Les autres informations tombent tout simplement dans l'oubli. Si vous voulez retenir une information plus de 30 secondes grâce à votre mémoire à court terme, il vous faut la répéter en permanence. Chacun a fait l'expérience suivante : on vous dit un numéro de téléphone, mais vous n'avez ni papier ni crayon et parvenez donc à vous en rappeler plus de 30 secondes en vous le répétant sans cesse. La mémoire à court terme est alors en quelque sorte relancée à chaque répétition. Cette mémoire ne se caractérise pas seulement par sa durée mais également par son instabilité. Si, pendant que vous vous répétez le numéro de téléphone, quelqu'un sonne par exemple à la porte, votre concentration s'interrompt et vous oubliez aussitôt le numéro.