Mars Polar Lander (sonde spatiale) - astronomie.

Mars Polar Lander (sonde spatiale) - astronomie. 1 PRÉSENTATION Mars Polar Lander (sonde spatiale), sonde spatiale américaine lancée le 3 janvier 1999 par la NASA (National Aeronautics and Space Administration), dont la mission consistait à atterrir sur Mars dans le but d'étudier la composition du sol martien et les conditions météorologiques de la planète. Mais, à la suite d'un problème de mise à feu des rétrofusées, les scientifiques ont perdu sa trace lors de sa descente vers la planète : tout laisse à penser que Mars Polar Lander s'est écrasée à sa surface. Mars Polar Lander fait partie d'une série de petites sondes -- les premières, Mars Global Surveyor 96 et Mars Pathfinder, ont été lancées respectivement en 1996 et 1997 -- destinées à l'étude du climat de Mars, ainsi qu'à la recherche de traces éventuelles de vie extraterrestre et de ressources naturelles. 2 OBJECTIFS DE LA MISSION La sonde Mars Polar Lander est conçue pour étudier pendant 90 jours la surface martienne sur un site situé au pôle Sud et caractérisé par des changements climatiques saisonniers. Il s'agit du premier engin spatial destiné à se poser sur Mars depuis la mission réussie de Mars Pathfinder en 1997 et également le premier à explorer une région polaire. Mars Polar Lander est censée transmettre à la Terre des rapports sur le sol et les phénomènes atmosphériques de la planète rouge. La sonde est équipée de deux petits pénétrateurs -- deux microsondes baptisées Deep Space 2 ou Mars Microprobe -- qui doivent se séparer d'elle à l'approche de la planète et s'enfoncer dans le sol martien pour en examiner le sous-sol. Cependant, le contact avec les pénétrateurs sera également perdu avant qu'ils n'atteignent le sol. Par ailleurs, une autre sonde, Mars Climate Orbiter, lancée un mois auparavant pour se placer en orbite autour de Mars, doit servir de station relais radio entre Mars Polar Lander et la Terre. Mais à la suite d'une erreur de navigation, la sonde Mars Climate Orbiter brûle dans l'atmosphère martienne avant que Mars Polar Lander n'atteigne son objectif : Mars. 3 LA SONDE ET SON ÉQUIPEMENT EMBARQUÉ Avant son lancement par la NASA, le 3 janvier 1999, Mars Polar Lander est introduite dans une capsule aérothermique dont la conception est identique à celle de Mars Pathfinder. La capsule est fixée à l'étage de croisière, une plate-forme cylindrique comprenant l'équipement pour la propulsion et le système de guidage. La sonde est également équipée de trois pieds d'atterrissage pourvus d'amortisseurs en forme de disque supportant une plate-forme hexagonale et plate destinée au matériel scientifique. Un mât pouvant se déployer et partant de la plate-forme intègre des instruments météorologiques. Une antenne UHF (ultra hautes fréquences), montée sur la plate-forme permet à Mars Polar Lander de communiquer avec son pendant orbital, Mars Climate Orbiter. Par ailleurs, l'étage de croisière est doté de deux panneaux solaires (200 watts) fournissant l'énergie nécessaire à son équipement et aux instruments scientifiques (voir énergie solaire). Mars Polar Lander embarque un ensemble d'instruments scientifiques aux fonctions très variées : un imageur appelé MARDI (Mars Descent Imager), permettant de photographier le site d'atterrissage durant la descente de la sonde vers la surface martienne ; un instrument de télédétection optique de conception russe baptisé LIDAR (Light Detection and Ranging), destiné à étudier les aérosols atmosphériques ; un microphone pour enregistrer d'éventuels sons ; et un groupe d'instruments appelé MVACS (Mars Volatiles and Climate Surveyor). Ce dernier comprend l'imageur stéréoscopique SSI (Stereo Surface Imager), un appareil de prise de vues panoramiques de conception similaire à celui de Mars Pathfinder ; une station météorologique ; un bras robotique, équipé d'une caméra miniature et d'un capteur de température, permettant de prélever des échantillons de sol martien ; et enfin un outil dénommé TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) permettant d'analyser jusqu'à huit échantillons prélevés dans le sol par le bras robotique. Les deux microsondes (Deep Space 2 ou Mars Microprobe), arrimées à l'étage de croisière de Mars Polar Lander, sont enfermées dans une petite capsule aérothermique pour les protéger lors de l'entrée dans l'atmosphère martienne et amortir leur impact sur le sol. Ces microsondes sont formées de deux parties : la partie avant, destinée à pénétrer dans le sol, contient un capteur de température, un détecteur d'eau, un instrument pour récolter et analyser les échantillons prélevés dans le sol et un équipement électronique pour contrôler les instruments d'échantillonnage et d'analyse ; la partie arrière, destinée à rester sur Mars, comprend les batteries fournissant l'énergie à l'ensemble de la microsonde, une antenne UHF (ultra hautes fréquences) de transmission des données vers la sonde orbitale Mars Global Surveyor 96 qui les relaie vers la Terre, des capteurs solaires et de pression atmosphérique, ainsi qu'un accéléromètre pour mesurer la vitesse de la sonde lors de son atterrissage. 4 LA MISSION Lancée le 3 janvier 1999 par une fusée Delta II, la sonde Mars Polar Lander a la planète Mars en ligne de mire le 3 décembre 1999. Mais 15 minutes avant l'entrée dans l'atmosphère martienne, les ingénieurs perdent tout contact avec la sonde. Une commission d'enquête a indiqué que les rétrofusées, destinées à réduire la vitesse lors de la descente, se seraient allumées trop tôt, laissant la sonde atterrir à la surface de Mars à environ 80 km/h. Après une telle chute, Mars Polar Lander et les deux microsondes ont probablement été détruites. Les tests menés lors de l'enquête ont confirmé cette thèse à l'aide de modèles réduits. En conséquence, de nombreux experts pensent que l'échec de la mission est dû, au moins en partie, à des essais inadéquats du système d'atterrissage avant le lancement ; les autres raisons concernent directement le budget alloué à la mission. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.