Mars Climate Orbiter (sonde spatiale) - astronomie.

Mars Climate Orbiter (sonde spatiale) - astronomie. 1 PRÉSENTATION Mars Climate Orbiter (sonde spatiale), sonde spatiale américaine lancée le 11 décembre 1998 par la NASA (National Aeronautics and Space Administration), dont la mission principale était d'étudier le climat de Mars, après sa mise en orbite autour de la planète. Mais, à la suite d'une erreur de navigation, la sonde Mars Climate Orbiter s'est approchée trop près de la planète rouge et s'est probablement désintégrée au contact de l'atmosphère martienne. Mars Climate Orbiter fait partie de la série des petites sondes -- les deux premières, Mars Global Surveyor 96 et Mars Pathfinder, ont été respectivement lancées en 1996 et 1997 -- destinées à l'étude du climat martien, ainsi qu'à la recherche de traces de vie et de ressources naturelles sur Mars. 2 OBJECTIFS DE LA MISSION La sonde Mars Climate Orbiter est conçue pour observer les phénomènes atmosphériques de Mars à une altitude de 400 km pendant une année martienne, soit 687 jours. Elle doit étudier les nuages, les tempêtes de poussière, les aérosols, la vapeur d'eau, ainsi que l'ozone. Par ailleurs, elle doit également servir de station de relais radio entre la Terre et Mars Polar Lander, une autre sonde devant être lancée en 1999 et qui aura pour mission de se poser à la surface de Mars. 3 LA SONDE ET SON ÉQUIPEMENT EMBARQUÉ Le vaisseau est composé de deux modules principaux : l'un pour la propulsion et l'autre pour les équipements. Le module de propulsion regroupe le moteur principal, quatre grosses fusées de propulsion, quatre petits propulseurs et les réservoirs de combustible. Dans le module d'équipement se trouvent les instruments scientifiques, les batteries, les ordinateurs, les antennes radio à faible et moyen gain, l'équipement radio, le système de guidage et les roues à réaction servant à contrôler l'orientation du vaisseau. Un immense panneau solaire (voir énergie solaire), fixé à la sonde et déplié durant le vol, assure l'alimentation en électricité. Mars Climate Orbiter est également dotée d'une antenne à grand gain, qui fait office de lien radio avec la Terre, une fois la sonde en orbite autour de Mars. Mars Climate Orbiter embarque deux instruments scientifiques pour mesurer les conditions atmosphériques sur Mars : le PMIRR (Pressure Modulator Infrared Radiometer), un radiomètre à infrarouge destiné à mesurer la température, la pression et la concentration de poussières et de vapeur d'eau ; et le MARCI (Mars Color Imager), un système combinant deux appareils de prise de vue, l'un doté d'un objectif grand-angle et l'autre d'un objectif normal. Ces appareils permettent de prendre des photos dans le domaine visible et ultraviolet du spectre. Avec un poids de 1 kg, le MARCI est l'appareil photographique le plus léger jamais envoyé sur Mars. 4 LA MISSION Lancée le 11 décembre 1998 par une fusée Delta II, la sonde Mars Climate Orbiter atteint la planète Mars le 23 septembre 1999. Alors que la sonde entame son insertion en orbite martienne, sa trace est définitivement perdue. La NASA désigne alors une commission d'enquête pour rechercher les facteurs ayant contribué à l'échec de la mission. Elle révèle que les deux équipes ayant travaillé sur le vaisseau se sont référées à deux systèmes d'unités de mesure différents. Les ingénieurs de Lockheed Martin Aeronautics, constructeur de la sonde installé à Denver (Colorado), ont utilisé l'unité de mesure britannique, la livre-seconde, pour déterminer l'énergie des propulseurs, alors que ceux du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, situé à Pasadena (Californie), ont eu recours à l'unité métrique, le newton-seconde. Cette différence a conduit à une erreur de calcul de la trajectoire du vaisseau, qui s'est désintégré dans l'atmosphère martienne. En outre, la commission d'enquête fait mention dans son rapport d'une absence de communication entre le constructeur du vaisseau (Lockheed Martin Aeronautics) et le concepteur de la mission (Jet Propulsion Laboratory). Ce problème ne s'était pas posé pour les missions précédentes sur Mars, car la construction de l'engin et le déroulement de la mission étaient tous deux du ressort du Jet Propulsion Laboratory. Enfin, la commission d'enquête révèle l'utilisation d'un logiciel trop peu sophistiqué pour les besoins de la mission. Nombre d'experts attribuent ces dysfonctionnements, parmi d'autres, à une insuffisance de financement. La mission a en effet coûté 125 millions de dollars à la NASA, moins de la moitié de ce qu'avait coûté la mission précédente, Mars Global Surveyor 96. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.