mammifères marins (faune & Flore).

mammifères marins (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION mammifères marins, expression désignant des mammifères adaptés à divers degrés à la vie en mer, où ils passent la majeure partie de leur temps. On distingue trois grands types de mammifères marins, possédant des adaptations propres et apparus à des époques différentes : les cétacés (dauphins et baleines), les pinnipèdes (phoques et otaries) et, enfin, les siréniens (lamantins et dugongs). Les cétacés et les siréniens sont les mieux adaptés à la vie aquatique, puisqu'ils se sont totalement affranchis de la terre ferme ; au contraire, les phoques et les otaries doivent encore revenir sur les côtes pour se reproduire (accouplement, mise bas, allaitement). 2 ADAPTATIONS Les mammifères marins ont en commun la forme fuselée et hydrodynamique de leur corps, avec effacement des « aspérités « (pavillon auditif, poil, testicules et pénis, mamelles). Chez les cétacés et les siréniens, les membres postérieurs ont disparu, tandis qu'est apparu un appendice caudal aplati horizontalement permettant la propulsion. En revanche, phoques et otaries ont conservé leurs membres postérieurs ; ces derniers leur permettent non pas de se propulser, mais de se diriger sous l'eau. Morses et otaries peuvent véritablement se déplacer sur la terre ferme en utilisant leurs quatre membres. Les mammifères marins ont développé, en outre, certaines adaptations pour conserver leur chaleur et maintenir leur corps à une bonne température. Ces adaptations vont de la présence d'une épaisse couche de graisse sous la peau à la modification du réseau sanguin superficiel. Pour l'orientation sous-marine, l'ouïe est plus importante que la vue, et donc bien plus développée que cette dernière. Les dauphins possèdent, de surcroît, un organe d'écholocation perfectionné, indépendant des fonctions auditives. Ce mode d'orientation est une sorte de système radar naturel : grâce à une structure de leur museau appelée melon, les animaux émettent des sons à haute fréquence (ultrasons), dont ils recueillent l'écho via leurs mâchoires. En règle générale, l'olfaction est réduite chez les mammifères marins. 3 HISTOIRE ÉVOLUTIVE Les mammifères marins ont pour ancêtres des mammifères terrestres qui se sont adaptés, au fil du temps, à la vie aquatique. Les premiers fossiles de cétacés remontent à l'éocène moyen, il y a 45 millions d'années. Ils sont appelés Zeuglodon et Pakicetus et forment le groupe des archéocètes. On ne peut malheureusement pas savoir s'il s'agit de vrais cétacés ou de mammifères amphibies. À l'heure actuelle, aucun fossile commun aux cétacés et à un ordre de mammifères terrestres actuels n'a été découvert ; il convient donc de rester prudent lorsqu'il s'agit de rapprocher les cétacés des autres mammifères. Pourtant, une étude phylogénique très récente (1998) montre que les plus proches cousins des baleines à fanons seraient les hippopotames, mammifères amphibies. Les deux sous-ordres de cétacés actuels, les mysticètes (cétacés à fanons) et les odontocètes (cétacés à dents) apparaissent voici quelque 20 millions d'années. Les ancêtres des siréniens datent, eux aussi, de l'éocène (genre Eotheriodes). Ils auraient pour plus proches parents les proboscidiens, c'est-à-dire les éléphants. Les pinnipèdes, quant à eux, descendent de deux groupes de mammifères carnivores terrestres, l'un ayant évolué vers les otaries (qui ont un ancêtre commun assez proche avec les ours), l'autre vers les phoques et les morses (à rapprocher des belettes). 4 CLASSIFICATION On groupe couramment sous le terme de pinnipèdes (appellation qui n'a plus cours dans la classification scientifique) trois familles de l'ordre des carnivores : les otariidés (otaries), les odobénidés (le morse) et les phocidés (phoques et éléphants de mer). L'ordre des siréniens comporte deux familles, les trichéchidés et les dugongidés. La première est formée par les trois espèces de lamantins (genre Trichechus), la seconde est représentée par une seule espèce actuelle, le dugong (Dugong dugong). L'ordre des cétacés est beaucoup plus vaste, plus diversifié et compte un grand nombre d'espèces. Le sous-ordre des mysticètes, ou cétacés à fanons, rassemble les vraies baleines (baleine à bosse, baleine grise, rorqual bleu) tandis que le sous-ordre des odontocètes, ou cétacés à dents, groupe les dauphins, marsouins, narvals, orques et cachalots. Les cétacés sont si bien adaptés à la vie aquatique qu'on les a longtemps classés parmi les poissons.