L'outil, la machine et l'homme

Le terme de technique vient du grec ancien téchnè. Il désigne tout ce qui doit son existence à l'intervention et à l'invention humaines, par opposition aux êtres naturels qui naissent, croissent et meurent par eux-mêmes. La technique désigne un savoir-faire développé par l'entraînement, l'apprentissage et la pratique. L'artisanat illustre bien ce sens du mot. Néanmoins, la multiplication des inventions techniques au fil de l'histoire a enrichi la signification du terme. Sous l'unité apparente du mot existent dorénavant des réalités hétéroclites qui exigent de nouvelles distinctions. L'outil et le travail humain L'outil est un instrument technique qui permet d'augmenter les capacités d'action de l'homme, soit en lui facilitant une tâche qu'il pourrait accomplir sans outil avec une peine plus grande, soit en perfectionnant son travail en rendant son résultat plus précis ou plus efficace. La progression de la technique des outils – leur perfectionnement, leur sophistication – ne peut qu'être bénéfique en soulageant l'homme de la partie la plus laborieuse de ses tâches. Pensée en termes d'outil, la technique est un moyen qui permet de réaliser une fin. Elle est un moyen d'action qui me permet de parvenir à la fin souhaitée. Par conséquent, la responsabilité en revient ultimement à celui qui invente et qui utilise la technique : l'homme lui-même. Cette compréhension classique de la technique en fait essentiellement un instrument vis-à-vis duquel l'homme conserverait sa liberté. La souveraineté de l'homme sur la technique et la nature Cette liberté, que l'homme exerce puissamment grâce à ses outils, devient une souveraineté envers la nature, comme le disait déjà Descartes qui voulait qu'on se rende « comme maîtres et possesseurs de la nature » (Discours de la méthode, VI). La nature, envisagée du point de vue de la technique et de l'activité souveraine, est réduite au rang de matériau qu'on peut librement exploiter, disposer, agencer, combiner selon nos souhaits et notre puissance. La technique démystifie et désenchante la nature qui, perdant son caractère sacré et mystérieux, devient un ensemble de forces et de matériaux disponibles. Cette souveraineté est d'autant plus forte que la technique se développe par la raison. Un outil, une technique est en quelque sorte le fruit de la raison qui met en place un moyen en vue d'une fin. L'action permise par la rationalité technique est maîtrisée et réfléchie. La machine, un substitut au travail humain L'apparition de la machine à la fin du XVIIIe siècle a bouleversé l'histoire des techniques. Qu'est-ce qu'une machine ? C'est un assemblage de parties, un engin construit qui accomplit de lui-même les opérations programmées. L'idée d'automotricité est essentielle à la notion de machine qui accomplit seule la tâche et se substitue au travail humain. Il y a déjà là une perte d'autonomie et de maîtrise qui va se trouver confirmée. Les bouleversements du XXe siècle vont remettre en question la conception instrumentale et traditionnelle et amener certains penseurs à développer une réflexion originale.