L'offensive économique

Un an après les bouleversements politiques du XXème congrès -1956- Khrouchtchev étend ses réformes à la sphère économique. Malgré une productivité alors assez soutenue, l'économie soviétique souffre de nombreux dysfonctionnements dont les effets les plus visibles sont l'inadéquation des produits et les pénuries. Les entreprises, jusque-là sous tutelles des ministères de branches, passent sous l'autorité des conseils économiques régionaux. L'objectif est de procéder à une décentralisation partielle, de faciliter le travail de l'administration et surtout d'améliorer la rentabilité. Khrouchtchev propose de résoudre les problèmes d'approvisionnement du secteur agricole par la mise en culture de 36 millions d'hectares de steppes dans le nord du Kazakhstan et l'ouest de la Sibérie. Il veut faire de ces « terres vierges » la plus importante région céréalière de l'Union soviétique, avec pour but déclaré de dépasser la production céréalière américaine. Des milliers de volontaires sont mobilisés. Mais le programme est mis en oeuvre trop rapidement, la sécheresse et l'érosion viennent à bout de l'expérience. De plus, la réorganisation administrative entraîne de nombreuses résistances et, graduellement, le système ministériel est reconstitué. Ces deux échecs contribuent à l'éviction de Khrouchtchev en octobre 1964.