L’EXPLORATION DE L’ESPACE

L’EXPLORATION DE L’ESPACE (1). La conquête de l’espace devient l’enjeu des rivalités entre les Deux Grands. Avec le lancement du premier Spoutnik, l’Union soviétique semblait avoir pris les devants mais l’objectif est désormais d’envoyer un homme dans l’espace. Après les premières expériences avec des chiens, l’exploit de Iouri Gagarine en avril 1961 confirme dans un premier temps l’avance soviétique. Dès lors une course de vitesse va s’engager entre les deux pays. John E Kennedy se fixe l’objectif Lune. Après l’exploit de John

Glenn qui accomplit le premier vol orbital à bord de Mercury 7, c’est cependant le Soviétique Alexei Leo-nov qui réussit la première sortie dans l’espace en mars 1965. À leur tour, les Américains battent le record de durée dans l’espace avant de réaliser en 1966 le premier rendez-vous spatial entre Agena et Gemini 8. À partir de 1965, les États-Unis multiplient les expéditions tandis que les expériences soviétiques restent à la traîne. Ces exploits en série sont autant d’étapes décisives vers la conquête de la Lune. C’est maintenant au tour du programme Apollo de prendre le relais.

L’EXPLORATION DE L’ESPACE (2). En juillet 1969, les États-Unis réussissent l’exploit longtemps préparé en concurrence avec le rival soviétique. Parallèlement aux expériences visant à éprouver la résistance humaine et la puissance des fusées, les sondes ont pour objet d’étudier les conditions d’alunissage. Le premier programme américain Ranger comprenait plusieurs sondes qui devaient transmettre des photos de la surface lunaire avant de s’écraser. La première réussite est celle de Ranger 7 en juillet 1964 qui envoie plus de 4 000 photos.

Mais le premier alunissage en douceur est réalisé en janvier 1966 par la sonde soviétique Luna 9. Les Américains suivent l’exemple avec leur programme Surveyor. Soviétiques et Américains poursuivent ainsi leurs programmes respectifs et, le 13 juillet 1969, Luna 15 est lancé, trois jours avant Apollo 11. La sonde automatique s’écrase cependant sur la Lune sans que l’on connaisse la nature exacte de sa mission (prélever des échantillons de la Lune et les ramener avant les Américains au dire de certains) et c’est l’équipage d’Apollo 11 qui ouvre la voie à l’exploration extra-terrestre.