L'expansion catholique dans le monde.

Entre 1871 et 1914, l'Église catholique a fait un grand effort pour étendre le domaine catholique. Cet effort a été facilité par l'expansion coloniale qui ouvre des terres nouvelles à l'activité missionnaire, bien que les pays colonisateurs aient avant tout des préoccupations nationales que partagent même les prêtres. Si bien que la papauté a dû s'élever contre le « nationalisme missionnaire » et lutter contre ce danger en réclamant la constitution d'un clergé indigène. La conquête missionnaire au XIXe siècle est surtout l'oeuvre de congrégations françaises créées sous la monarchie de Juillet — telle l'Oeuvre de la Propagation de la Foi. L'Espagne et l'Italie participent, mais dans une faible mesure, à ce mouvement, qui cherche à gagner au catholicisme l'Afrique et l'Asie orientale. Léon XIII est le premier pape qui se soit sérieusement intéressé aux missions, et il leur donne une impulsion et une organisation qui expliquent leur développement. L'Église a cherché également à reconquérir des domaines chrétiens passés à la religion orthodoxe ou au protestantisme. Sur les conseils de Mgr Lavigerie, Léon XIII renonce à combattre les rites orientaux : il les déclare légitimes et respectables et fonde même des séminaires orientaux. Mais la condition de l'union est le respect unanime de l'autorité du Saint-Siège, ce que les intéressés ne veulent pas admettre, chaque patriarche étant considéré comme l'égal du pape. L'échec, dans ce domaine, est donc presque total. Les protestants défendent leur domaine et font même concurrence aux catholiques dans le domaine missionnaire. Cependant, l'afflux aux États-Unis d'Italiens, de Polonais, d'Irlandais établit aux U. S. A. des raillions de catholiques. L'expansion du catholicisme paraît donc avoir une puissance limitée, mais elle a cependant étendu le domaine catholique et contribué à renforcer le caractère universel de l'Église romaine.