LESSEPS, Ferdinand Marie, vicomte de (19 novembre 1805-7 décembre 1894) Diplomate, administrateur C'est

LESSEPS, Ferdinand Marie, vicomte de (19 novembre 1805-7 décembre 1894) Diplomate, administrateur C'est à son premier poste diplomatique au Caire, puis à Alexandrie, entre 1833 et 1838 qu'il doit d'avoir établi des relations amicales avec le prince héritier Saïd et qu'il prend connaissance du projet saint-simonien de percement d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge. Peu après son accession au trône, Saïd l'autorise à percer le canal. Il crée pour cela la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, qui obtient le monopole et la jouissance du canal pour quatre-vingt-dix-neuf ans. Celui-ci est inauguré en grande pompe en 1869. Elu membre de l'Académie des sciences en 1873, de l'Académie française en 1884, Lesseps fonde en 1880 une nouvelle société pour le percement de l'isthme de Panama, entre le Pacifique et l'Atlantique. La faillite de la compagnie en 1889 lui vaut d'être condamné à cinq ans de prison et à 3 000 francs d'amende. Lesseps, dont l'état mental était détérioré, ne sut rien de cette condamnation ni de son annulation par la Cour de cassation.