Les Lettres philosophiques

Auteur : Voltaire Date : 1734    Genre : Texte politique et philosophique, parfois proche du pamphlet, composé de 24 lettres.    Composition : En 1733, Voltaire a presque 40 ans. Il est déjà connu comme poète et comme dramaturge, mais, depuis son séjour en Angleterre, il nourrit d'autres ambitions. Il veut travailler sur des sujets sérieux qui lui tiennent à cœur : l'intolérance, la religion, le développement du commerce. Les difficultés avec la censure sont prévisibles. Voltaire fait donc appel à un éditeur audacieux de Rouen. Simultanément, il fait paraître son texte à Londres en langue anglaise. L'édition française mène l'éditeur à la Bastille, et Voltaire, contre qui une lettre de cachet a été lancée, est contraint de fuir et de trouver refuge chez Mme Du Châtelet, à Cirey, en Champagne.    Thèmes et structure :    - Lettres 1 à 7 : Lettres consacrées à la religion ; le grand nombre des sectes en Angleterre doit inciter à la tolérance (importance des Quakers).    - Lettres 8 à 10 : La vie politique et sociale ; le Parlement, le gouvernement, le commerce ; libéralisme de Voltaire.    -Lettres 11 à 17 : La philosophie; mépris des préjugés; éloge des philosophes anglais Bacon, Locke et Newton.    - Lettres 18 à 24 : La littérature ; Voltaire passe en revue les genres littéraires et insiste sur la considération qu'on doit avoir pour les gens de lettres.    - Lettre 25 : Réfutation des Pensées de Pascal.    Succès : Les Lettres philosophiques sont une œuvre de combat politique. En présentant l'Angleterre comme un modèle religieux (tolérance), politique (libéralisme), philosophique et littéraire, Voltaire attaque avec virulence les institutions et la société françaises. Le parallèle sous-entendu entre les deux pays apparente le texte à la satire ou au pamphlet. Cette première œuvre de combat connaît un grand succès malgré la censure et les interdictions.