Leo Hendrik Baekeland

en cherchant un produit de substitution de la gomme-laque

Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) fut l'un des chi¬mistes qui s'intéressèrent de très près à l'utilisation possible du celluloïd inventé par John Wesley Hyatt au XIXe

L'histoire du plastique prend naissance aux Etats-Unis,

où l'on cherchait depuis longtemps une matière mal¬léable pouvant être durcie. En 1869, un concours of¬frant 10 000 US$ de prime à celui qui trouverait un substitut à l'ivoire fut organisé. John Wesley Hyatt y présenta une boule de billard en une matière qu'il appella celluloïd et gagna le prix en question.

Leo Baekeland allait donner une suite à cette invention mais à partir de 1907 seulement, apportant alors la so-lution à un problème fondamental auquel se heurtaient les recherches depuis près de quarante ans. En effet, le celluloïd présentait le défaut de se ramollir considé¬rablement, puis de se déformer dès qu'on le chauffait. Baekeland, en étudiant un substitut pour de la gomme-laque, remarqua que deux produits, le phénol et l'aldé¬hyde, mis sous pression et chauffés, formaient une ma¬tière tendre et malléable qui durcissait et pouvait être pulvérisée. En outre, cette matière était mauvais con¬ducteur électrique et résistait bien à la chaleur et à l'effritement. Baekeland venait de découvrir la baké¬lite, préalable à toutes les évolutions des produits plastiques du XXe siècle.

Leo Hendrik Baekeland fut lecteur à l'université de Gand (Belgique) avant d'émigrer aux Etats-Unis. En plus de la bakélite, il fut également l'inventeur d'un papier photographique nommé Velox, qui pouvait être développé à la lumière artificielle.