Kohn, Walter - physicien.

Kohn, Walter - physicien. Kohn, Walter (1923- ), physicien de la matière condensée. Né à Vienne en Autriche, Walter Kohn mène des études dans les universités de Toronto, puis de Cambridge. Il devient rapidement assistant, puis professeur des départements de physique de Pittsburgh (1950), de San Diego, puis de Santa Barbara en 1984, poste qu'il occupe jusqu'à ce jour. Il crée l'Institut de physique théorique de Santa Barbara dont il est le directeur de 1979 à 1984. Il est également membre de l'Académie des sciences américaine depuis 1969. L'équation de Schrödinger permet de calculer le comportement de l'ensemble de la matière, atomes et molécules. Cependant, pour être utilisée, elle nécessite des simplifications mathématiques ; pour de petits atomes, ces approximations sont généralement simples, mais, pour des molécules constituées par essence de plusieurs atomes, ces approximations se révèlent inefficaces. Jusqu'aux travaux de Walter Kohn, cette limitation mathématique rendait le monde de la physique quantique relativement fermé aux chimistes, intéressés par le comportement et par les réactions des molécules. En 1964, Kohn et Hohenberg démontrent un théorème qui propose une nouvelle approximation de l'équation de Schrödinger permettant de calculer la densité électronique dans une molécule. Cette méthode a élargi aux molécules cette détermination qui était possible uniquement sur des atomes. Amélioré par la suite, le théorème de Kohn a permis aux scientifiques d'appliquer la physique quantique à la chimie et de développer ce qu'on appelle aujourd'hui la chimie quantique. Grâce à la théorie de Kohn, les chimistes peuvent aujourd'hui prévoir par le calcul si un médicament est susceptible d'être actif ou non sans passer par l'expérience, comprendre des phénomènes chimiques se déroulant dans l'espace interstellaire, ou encore comprendre les réactions chimiques régissant l'effet des chlorofluorocarbones (CFC) sur l'ozone de l'atmosphère. Walter Kohn a obtenu le prix Nobel de chimie en 1998 pour sa théorie appelée density-functional theory. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.