Jean-Baptiste Van Helmont

L'iatrochimie s'illustre dans le nord de l'Europe grâce à Jean-Baptiste Van Helmont, de Louvain (1577-1644). Ce chimiste prodigieux, découvreur de plusieurs corps simples, créateur du nom «gaz», opposant à la théorie de la circulation du sang malgré son esprit d'observation, assimile les transformations dont l'organisme est le siège aux opérations chimiques déjà connues telles que les cuissons ; la digestion, par exemple, se produit grâce à six types de fermentation. S'il est abusif de le considérer comme le créateur de la chimie médicale, il n'en introduit pas moins, dans le domaine de la physiologie, un vocabulaire toujours en vigueur. Van Helmont n'échappe pourtant pas à l'influence de Paracelse et, comme lui, suppose que des petites entités vivantes président à toutes les fonctions corporelles, selon une hiérarchie précise; ce concept des «archées», (substantif inspiré d'un vieux mot médiéval) connaîtra un succès certain dans les milieux érudits pendant près de deux siècles.