Henri le Navigateur Henri le Navigateur (1394-1460), prince du Portugal, qui impulsa un mouvement de découverte et d'exploration des côtes de l'Afrique au XVe siècle.

Henri le Navigateur Henri le Navigateur (1394-1460), prince du Portugal, qui impulsa un mouvement de découverte et d'exploration des côtes de l'Afrique au XVe siècle. Troisième fils de Jean Ier, roi du Portugal, Henri naquit à Porto. Il participa en 1415 à la prise de Ceuta, en Afrique du Nord, qui était occupée par les Maures. Il résida par la suite à Sagres, au Portugal, près du cap Saint-Vincent, où il créa un observatoire et une base de construction navale, lançant ainsi d'importantes explorations géographiques. Un nouveau type de navire à voiles, la caravelle, fut conçu à Sagres. Henri finança de nombreuses expéditions le long de la côte ouest de l'Afrique, mais il ne participa à aucune. Son grand projet était de trouver une route maritime vers l'Inde et l'Extrême-Orient, afin d'établir des liaisons commerciales qui ne soient pas contrôlées par les marchands arabes. Ceux-ci tiraient en effet le plus grand parti de leur situation géographique et ils levaient des impôts sur toutes les marchandises qui transitaient par leurs territoires. C'était l'époque où la tension religieuse augmentait au Proche-Orient et où les derniers avant-postes de la civilisation islamique étaient éliminés de la péninsule Ibérique. Il devenait donc important de disposer d'une route maritime susceptible d'assurer la sécurité et la continuité du commerce. Les navigateurs d'Henri atteignirent Madère en 1420 et doublèrent le cap Bojador en 1434. En 1441, ils parvinrent au cap Blanc, dépassèrent le Cap-Vert en 1445, atteignirent l'embouchure du Sénégal et celle de la Gambie vers 1456. Toutefois, il fallut attendre les expéditions de Bartolomeu Dias en 1487 puis de Vasco de Gama en 1497-1499 pour que soit complètement ouverte la route de l'Inde, par le contournement du cap de Bonne-Espérance.