Halley, comète de - astronomie.

Halley, comète de - astronomie. 1 PRÉSENTATION Halley, comète de, la plus célèbre des comètes, qui réapparaît tous les soixante-seize ans. Son passage a été consigné à trente reprises entre 240 av. J.-C. et 1986. Sa prochaine apparition est prévue pour 2061. Les dates auxquelles la comète est visible de la Terre correspondent au moment où elle atteint sa périhélie, le point de son orbite le plus proche du soleil. Son apparition en 1066 est restée célèbre par l'interprétation qui en fut faite ultérieurement : présage favorable pour le Normand Guillaume, et signe néfaste pour le roi anglais Harold au moment de la bataille d'Hastings. La tapisserie de Bayeux témoigne du passage de la comète cette année-là. 2 L'OEUVRE DE HALLEY La comète doit son nom à l'astronome anglais Edmund Halley. Ce dernier calcula, en utilisant la théorie de la gravitation d'Isaac Newton, l'orbite de la comète brillante apparue en 1682 ; il détermina la périodicité de ses passages à l'intérieur du système solaire. Il y avait trois théories sur la trajectoire des comètes : elles se déplaçaient en ligne droite, elles décrivaient des paraboles très pointues ou des ellipses très allongées. Alors que l'on pensait que la plupart des comètes avaient une orbite parabolique, Halley démontra que la théorie de l'ellipse convenait aux observations de la comète de 1682 ainsi qu'aux positions de la comète en 1456, 1531 et 1607. Halley fut le premier à émettre l'hypothèse que toutes ces apparitions correspondaient en fait au même corps céleste. En outre, en faisant intervenir l'effet gravitationnel de Jupiter et de Saturne, Halley fut capable de prévoir que la comète réapparaîtrait en 1759. 3 LA STRUCTURE DE LA COMÈTE DE HALLEY Depuis son retour en 1759, les astronomes sont à l'affût de ses apparitions tous les soixante-seize ans. Plusieurs pays envoyèrent des satellites à la rencontre de la comète en 1986. La sonde européenne Giotto, lancée par l'Agence spatiale européenne le 2 juillet 1985, passa à 596 km de la comète à une vitesse relative de 70 km/h à 00 h 03 min 02 s le matin du 14 mars 1986. Elle envoya des images inédites d'un noyau boutonneux, à peu près deux fois plus long que large, émettant de violents jets de gaz du côté du noyau chauffé par le soleil. Le noyau a une forme de cacahuète de dimensions 16 × 8,2 × 7,5 km. La comète est donc plus petite que l'astéroïde Gaspra, et que Phobos et Déimos, les satellites de Mars. On pense que le noyau de la comète est aussi vieux que le système solaire (environ 4,6 milliards d'années) et qu'il s'est formé par un système d'amalgame, vers le bord extérieur du système solaire, à peu près au même moment et au même endroit que les autres planètes. Les perturbations créées par les planètes ont placé la comète nouvellement formée sur des orbites de plus en plus longues, jusqu'à ce que l'aphélie (distance maximum au soleil) soit devenue si importante que les perturbations dues aux étoiles individuelles, et au disque de la galaxie ou aux nuages de gaz interstellaires, arrondissent l'orbite et la placent dans le nuage d'Oort, un vaste amas quasi sphérique de comètes, supposé résider à mi-chemin entre les planètes les plus lointaines et l'étoile la plus proche. La comète tournait lentement autour du Soleil avec une période orbitale de plusieurs millions d'années quand d'autres perturbations la projetèrent sur une orbite à faible périhélie, la ramenant sous l'influence gravitationnelle de Jupiter jusqu'à son orbite actuelle de courte période. À cause de la perte de cent millions de tonnes de poussière et de glace pendant chaque passage à la périhélie, le temps qui lui reste à vivre est maintenant compté. On ne sait pas encore quelle sera sa fin ; de nombreuses comètes ayant des orbites similaires finissent leur existence par une collision avec le Soleil, alors que d'autres quittent le système solaire. Quelques-unes s'écrasent sur des planètes, parfois sur la Terre. La collision des objets cosmiques avec la Terre a des liens profonds, non seulement avec les origines et l'évolution de la vie, mais aussi sur la formation et l'évolution à long terme de toutes les planètes du système solaire. Voir Météorite. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.