Guy de Maupassant, Pierre et Jean, 1889 : incipit

COMMENTAIRE LITTÉRAIRE Dans le roman Pierre et Jean, paru en 1889, Guy de Maupassant raconte le conflit de deux frères et le parcours de l'aîné jaloux suite à l'héritage du cadet. L'incipit du livre présente toute la famille Roland lors d'une partie de pêche. On étudiera ici le réalisme de cette scène, et la manière dont ce début présente Pierre et Jean comme une œuvre naturaliste. On verra donc dans un premier temps quels sont les éléments réalistes de cette scène, puis on s'intéressera à la présentation des personnages ; enfin, on étudiera quels indices annoncent les événements à venir dans la suite du roman. Le début de Pierre et Jean apparaît immédiatement comme réaliste, aussi bien par le cadre spatio-temporel que par l'action représentée. La scène représente une banale « partie de pêche « en mer, au Havre, comme il est indiqué dès le premier paragraphe : « la ligne descendue au fond de la mer «. Le narrateur utilise le vocabulaire technique de la pêche et de la navigation : « bâbord «, « tribord «, « tolet «, « aviron «, « chacun une ligne enroulée à l'index « ; cela accentue la vraisemblance de la scène, et renforce le réalisme de cet épisode commun. Le traitement du temps aussi est significatif : la scène est montrée « en temps réel «, sans ellipse temporelle ; le narrateur nous fait suivre tous les actes et paroles des personnages comme si nous assistions réellement à cette pêche. Les dialogues sont vivants et restituent l'ambiance décontractée et conviviale de ce moment : le juron « zut ! « qui ouvre le roman nous plonge d'emblée dans la familiarité d'un dialogue vrai ; cet emploi de l'oralité constitue d'ailleurs une véritable provocation envers les normes littéraires du XIXe siècle : œuvre réaliste, Pierre et Jean montre la réalité triviale du langage populaire. Ce juron, donné au discours direct, constitue un début in medias res : le lecteur est plongé directement dans une action d'un comique conventionnel : le père Roland s'énerve et ses fils se moquent gentiment de lui. La scène, par son lieu commun, son action banale et son traitement temporel, est le reflet du quotidien, et apparaît par là réaliste ; c'est aussi le cas des personnages. Les personnages principaux, tous présentés dans cette scène, semblent composer une famille bourgeoise ordinaire. C'est le père Roland qui est le premier présenté et qui apparaît comme le pivot de la scène, mais il est désigné de manière péjorative : par l'apposition « le père Roland «, ainsi que les périphrases « le bonhomme « et « le vieux pêcheur «, le narrateur fait apparaître le caractère fruste du personnage. Les paroles prononcées par celui-ci confirment cette impression : le roman commence « zut ! «, et Roland prononce encore le juron « cristi ! « malgré les remontrances de sa femme et de ses fils ; le personnage apparaît grossier. De plus, il est monomaniaque de la pêche, comme le montre son énervement et comme il l'admet lui-même : « dès que je sens de l'eau sous moi, je ne pense plus qu'au poisson «. Le verbe de perception « sens « indique ici que Roland se comporte de manière plus instinctive que réfléchie, et la restriction « ne… plus « confirme son obsession de la pêche. De plus, il accorde de l'importance à posséder, comme le montre le fait qu'il « [regarde] la mer autour de lui avec un air satisfait de propriétaire «. L'adjectif « satisfait « et le nom « propriétaire « dénoncent ici la vanité de l'« ancien bijoutier parisien «, du bourgeois riche mais trivial qu'est le père Roland. Madame Roland, elle, apparaît complètement opposée à son mari : désignée de manière beaucoup plus respectueuse par l'auteur (« madame «, et non « la mère Roland «), elle est représentée dans une attitude calme et sereine : « assoupie à l'arrière du bateau «. Sa place dans la barque peut signifier le peu d'importance que lui accorde son mari : il la laisse « à l'arrière «. Le premier mot de Madame Roland à Roland est un reproche doucement indigné : « Eh bien !... eh bien !... Gérôme ! « Ces exclamations la montrent immédiatement en opposition avec son mari grossier, et contrairement à lui qui crie, elle parle en murmurant. D'autre part, contrairement à Roland, elle n'est pas intéressée par la pêche : elle « [regarde] d'un air attendri le large horizon de falaises et de mer « ; l'adjectif « large « indique que son regard englobe le paysage, et l'adjectif « attendri « insiste encore sur la douceur de cette femme rêveuse et contemplative. Les fils du couple, héros éponymes du roman, sont aussi présentés. Ils apparaissent d'abord très liés : « ses deux fils, Pierre et Jean, qui tenaient, l'un à bâbord, l'autre à tribord, chacun une ligne enroulée à l'index, se mire à rire en même temps « ; les deux personnages sont présentés par le narrateur comme absolument parallèles, comme l'indiquent les termes « ses deux «, « chacun «, « en même temps « ; leur position dans la barque est symétrique, et ils exécutent les mêmes actions. Leur attitude face à leur père est identique : ils rient, dans une apparente complicité, et profèrent ensuite le même mensonge pour faire plaisir à Roland. Cependant, le passage révèle progressivement des contrastes entre les deux personnages. Leur aspect physique et leur caractère apparaissent vite opposés : « Jean, aussi blond que son frère était noir, aussi calme que son frère était emporté, aussi doux que son frère était rancunier « ; ces propositions comparatives parallèles en rythme ternaire nous font sentir que ces différences physiques et morales auront des conséquences importantes par la suite : apparemment complices, les deux frères apparaissent opposés et donc potentiellement ennemis. D'ailleurs, Pierre est présenté moins positivement que Jean, mais plus longuement, ce qui montre qu'il sera le héros. On voit donc que, dans la présentation de ces personnages ordinaires, des éléments apparaissent peu à peu qui annoncent un conflit au sein de cette famille. Des indices disséminés dans l'incipit laissent en effet présager des problèmes relationnels entre les différents personnages du petit groupe, déjà placé dans l'espace fermé, confiné de la barque. La différence radicale de caractère entre Roland et sa femme nous fait deviner dès le début que ce couple, sans doute, ne s'aime pas, et Roland apparaît comme un homme naïf, aimant à être trompé ; ses fils lui mentent afin qu'il croie qu'il a pêché le plus de poissons, et le narrateur souligne le plaisir du « bonhomme « : « le même mensonge qui à chaque fois ravissait le père Roland «. L'imparfait, l'adjectif « même « et la locution adverbiale « à chaque fois « indiquent que ce « mensonge « est habituel, et le contraste entre le terme, connoté négativement, de « mensonge «, et le verbe positif « ravissait « montre la naïveté bête du personnage autosatisfait, qui sans doute sera à nouveau trompé par la suite. Dès la première page apparaît aussi une rivalité entre les deux frères, signalée par la présence de Mme Rosémilly ; la jeune veuve n'est pas présentée précisément, elle n'apparaît que comme une « invitée «, mais le fait que Jean la défend montre que le jeune homme lui est déjà attaché, et que sans doute ils auront un lien amoureux dans le roman. Les différences entre les deux frères indiquent aussi leur opposition à venir : « garçon « « blond «, « calme «, « doux «, Jean apparaît rapidement comme le bon fils qui ne cause pas de problème, tandis que Pierre est « emporté « et « rancunier « ; le terme de « noir « pour désigner la couleur brune de ses cheveux est une métonymie qui donne un caractère sombre non seulement à la chevelure de Pierre, mais à tout le personnage. Son apparence est froide : « un homme de trente ans à favoris noirs coupés comme ceux des magistrats, moustaches et menton rasés « ; le rasage indique la rigueur de Pierre, et la comparaison avec un « magistrat « annonce le rôle que jouera le personnage dans le livre : il sera en effet juge et enquêteur. À la fin de l'extrait, la rivalité entre Pierre et Jean devient explicite : le narrateur mentionne leur « jalousie «, et donne à ce sentiment un aspect d'autant plus inquiétant qu'il apparaît comme caché : « une de ces jalousies dormantes qui grandissent presque invisibles (…) et qui éclatent à l'occasion d'un mariage ou d'un bonheur tombant sur l'un « ; les adjectifs, ainsi que la métaphore violente du verbe, indiquent un danger latent, et le narrateur laisse déjà deviner en partie l'occasion à laquelle les sentiments hostiles des deux frères vont se manifester : l'héritage. L'auteur insiste sur cette rivalité constante par l'oxymore « une fraternelle et inoffensive inimitié « et l'antithèse « ils s'aimaient, mais ils s'épiaient «. Les relations entre Pierre et Jean apparaissent ambiguës, et la métaphore de la « petite bête « qui leur est appliquée à tous deux indique la violence possible de cette jalousie instinctive, presque bestiale. Sous l'apparente tranquillité de cette scène transparaissent donc plusieurs conflits possibles, annoncés par des anomalies dans les relations entre les membres de cette famille pourtant banale. Cet incipit entre scène de genre et réunion de famille remplit donc pleinement son rôle de scène d'exposition. On y découvre un cadre maritime banal et très en vogue dans la deuxième moitié du XIXe siècle, et les cinq personnages principaux du roman, qui forment une famille ordinaire. Même si le personnage central ici est le père, Gérôme Roland, sa personnalité triviale et maladroite semble en faire d'entrée un personnage secondaire. Mme Roland, Jean et surtout Pierre retiennent davantage notre curiosité et apparaissent comme les personnages réellement importants du livre. Le duo de Pierre et Jean apparaît rapidement comme opposé et conflictuel, ce que le roman ne cessera de développer. Cet incipit montre donc une scène réaliste, mais les relations entre les personnages et leurs conflits latents font déjà deviner le vrai thème du livre, la jalousie, qui mènera la famille Roland à l'éclatement, dans une œuvre dominée par un thème cher aux naturalistes : l'hérédité malheureuse.