Grande Barrière de Corail.

Grande Barrière de Corail. Grande Barrière de Corail, chaîne de récifs coralliens située dans la mer de Corail, au large de la côte nord-est de l'Australie. Plus grand dépôt de corail du monde, la Grande Barrière de Corail s'étend sur 2 010 km du sud au nord (d'un lieu proche de Mackay, dans l'État du Queensland, jusqu'au détroit de Torres séparant l'Australie de la Nouvelle-Guinée). La largeur du canal qui sépare la Grande Barrière de Corail de la côte australienne est variable : certaines parties au nord ne sont qu'à 16 km de la côte, tandis qu'au sud le canal atteint une largeur d'environ 240 km. Couvrant une superficie de 348 600 km2, la Grande Barrière de Corail protège le canal des rafales de vent et des vagues de la mer de Corail, c'est pourquoi les eaux du canal sont calmes et peu profondes ; toutefois des îlots et des atolls sont disséminés d'un bout à l'autre du canal et rendent la navigation difficile. La Grande Barrière de Corail est un écosystème particulièrement riche : 400 types de coraux, 1 500 espèces de poissons et quelques 4 000 types de mollusques. Toutefois, cet exceptionnel site naturel est également très menacé. Depuis le début des années 1960, des ophiures ont envahi certaines zones : se nourrissant de corail, de microorganismes et de matières en décomposition, ces animaux constituent un réel danger pour le récif. Le gouvernement australien tente également de limiter la destruction du corail provoquée par le réchauffement climatique, la présence accrue de touristes (plus d'un million de visiteurs par an au début des années 2000) et la pêche à outrance. En 1981, la Grande Barrière de Corail est inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco.